Med samlet triumf i den sidste af generalprøverne inden søndagens klassiker Flandern Rundt, Driedaagse van De Panne, melder den 29-årige belgier Frederik Willems (Liquigas) sig nu også blandt outsiderne til succes i den forestående udfordring på murene og brostenene. For den måde, hvorpå han har behersket de seneste dages strabadser, aftvinger respekt og giver antydninger af, at han efter karrierens hidtil fornemste bedrift står overfor sit helt store gennembrud. Sejren på den afsluttende 14,7 km lange enkeltstart gik i suveræn stil til den engelske tempoekspert, VM- og OL-guldvinderen i forfølgelsesløb Bradley Wiggins (Garmin) i 18.01 min., men han spillede ingen rolle i det overordnede klassement. Slap af med konkurrent Her var Willems sluppet af med sin farligste konkurrent, da italieneren Filippo Pozzato (Katusha) valgte at droppe enkeltstarten efter at have sat tid til på formiddagens etape, så han var dumpet ned på andenpladsen 29 sek. efter Willems. De nærmeste rivaler var efter Pozzatos selvvalgte farvel mindst 45 sek. bagude, og det skulle vise sig at blive sidste års sejrherre i det belgiske arrangement, hollænderen Joost Posthuma (Rabobank), der kom til at udgøre den værste trussel mod Willems. Posthuma havde inden temporæset et minus på 51 sek., noteredes for en mellemtid, hvor godt halvdelen af afstanden var elimineret, men formåede ikke på den sidste del af distancen at mindske den væsentligt. Håber på succes også i Flandern Rundt Posthuma blev nr. 4 på etapen i 18.35, men Willems, der havde hollænderens tid at køre efter, havde stadig 19 sek. af sit forspring i behold, da han som sidste mand havde gennemført styrkeprøven. »Jeg håber da, at den aktuelle form også gør det muligt for mig at spille en rolle på søndag«, konstaterede Frederik Willems efter hyldesten. »I hver fald er jeg ret sikker på, at den motivation, dette resultat har givet mig, får mere betydning end, at det selvfølgelig har kostet kræfter at køre sejren i hus«. I stærkt selskab fra start Det var første gang siden 2006, at Frederik Willems tronede øverst på et sejrspodie, og det har undret mange eksperter, at belgieren ikke har fået mere ud af sine evner, men måske kommer det nu. Han blev professionel på Mapeis talenthold i 2002, og her var det vel at mærke kun ryttere, der ansås for at være i besiddelse af exceptionelle kvaliteter, som fik en chance. Han var således holdkammerat med blandt andre Pozzato, Fabian Cancellara, Michael Rogers og Allan Davis, men i modsætning til de andre formåede han aldrig at slå igennem. Fire sejre i 2006 Den følgende sæson skrev han kontrakt med hjemlandets Vlaanderen-mandskab, der i 2005 skiftede navn til Chocolade Jacques. I 2006 så det ud til, at der omsider skulle komme skub i karrieren. Han vandt det franske etapeløb Etoile de Besseges efter at have erobret førertrøjen første dag, og siden blev det til etapesejre også i det hollandske Ster Elektrotoer og Tour og Britain. Har gennemført Touren to gange Det gav kontrakt med Liquigas i 2007, men først nu er samarbejdet mundet ud i gevinster. Han har de to seneste sæsoner været på det italienske mandskabs Tour de France-hold og har gennemført begge gange. Op til den aktuelle kampagne erklærede Liquigas, at Willems og Manuel Quinziato er de to kaptajner i de nordeuropæiske opgaver, og foreløbig har begge levet op til tilliden, idet Quinziato sluttede på en samlet fjerdeplads.