Elleve år i træk havde en af værtsnationens aktører triumferet i Giro d’Italia, da Tour de France-sejrherren fra 2007, spanieren Alberto Contador, sidste sæson satte hjemmebaneyndlingene på plads i Støvlelandets cykelrundtur. Og selv om den 26-årige etapeløbsspecialist har valgt at koncentrere sig maksimalt om Touren og derfor springer den forestående italienske styrkeprøve over, har hans Astana-mandskab materialet til atter at suse af sted med den maksimale hæder. Skrappe hjælpetropper Anført af de to amerikanske veteraner, Giroens absolutte midtpunkt Lance Armstrong og løbets vel nok stærkeste udenlandske deltager Levi Leipheimer, er det kasakhisk indregistrerede hold med den voldsomt skrantende økonomi overdådigt rustet til at gentage succesen. Med sloveneren Janez Brajkovic, ukraineren Jaroslav Popovych og en tredje aldrende amerikaner Chris Horner i spidsen for hjælpetropperne kan duoen Armstrong-Leipheimer næppe ønske sig mere kvalificeret opbakning. Favoriseret af lang enkeltstart Den tidligere syvdobbelte Tour-konge og landsmanden synes ydermere favoriseret af, at en maxienkeltstart på 60,6 km melder sig som 12. etape. Men en forudsætning for, at 37-årige Armstrong og den to år yngre Leipheimer kan drage fordel af deres evner i den disciplin, er unægtelig, at de også viser sig i stand til at følge med på stigningerne. Stærk italiensk kvintet Det er her de italienske pedalatleter først og fremmest skal søge at forsvare nationens ære, og med en kvintet bestående af Ivan Basso (Liquigas), Damiano Cunego (Lampre), Gilberto Simoni (Diquigiovanni), Danilo Di Luca (LPR) og Stefano Garzelli (Acqua & Sapone) tegner udsigterne til, at det kan lade sig gøre, da også ganske lovende. Nu danner disse fem naturligvis ingen helhed, der skal prøve at tilbageerobre Giro-tronen fra Astana, men er i mindst ligeså høj grad indbyrdes konkurrenter. Basso et varmt bud på succes Hidtil i år er det den tilbagevendte Ivan Basso og Damiano Cunego, der har gjort det mest overbevisende indtryk. Førstnævnte sikrede sig for en uge siden den samlede sejr i Giro del Trentino, hvor han imponerede i bjergene. Og den forhenværende CSC-kaptajn fremhæves da også af blandt andre Lance Armsgtrong som det varmeste bud på en Giro-vinder. Cunego dominerede i slutningen af marts Settimana Coppi-Bartali, ligesom han var blandt forgrundsfigurerne i Ardenner-klassikerne, selv om han ikke opnåede ganske det ønskede udbytte. Sastre jagter podieplads Giroen har også deltagelse af sidste års Tour de France-vinder Carlos Sastre (Cervélo), men sandsynligheden for, at den 34-årige spanier gør landsmanden Alberto Contador kunststykket efter og pynter generaliebladet med gevinst på de italienske landeveje, forekommer ikke synderlig stor. Sastre har ganske vist ved flere lejligheder forklaret, at han stræber efter en podieplads. En sådan i Giroen er nemlig den eneste, han mangler fra de store, nationale rundture. Men han har heller ikke lagt skjul på, at sæsonens hovedmål er Tour de France. Noget tilsvarende gælder for russeren Denis Menchov (Rabobank), der sidste år kom igennem på en flot femteplads, men aldrig virkede som kandidat til at stryge helt til tops. 20,5 km holdløb er første styrkeprøve Slaget om den første rosa førertrøje i 100 års udgaven af Giro d’Italia udkæmpes ligesom sidste sæson på en holdtidkørsel. På Sicilien gav den i 2008 lidt overraskende sejr til amerikanske Team Slipstream (Garmin), der slog Team CSC (Saxo Bank) og Team High Road (Columbia) med henholdsvis seks og syv sek. Når det går løs med de 20,5 km på Lidoen i Venedig, har Garmin atter tempoeksperterne David Millar, David Zabriskie og Christian Vande Velde til rådighed og styrkes yderligere ved tilstedeværelsen af VM- og OL-guldvinderen i forfølgelsesløb, englænderen Bradley Wiggins, som er kommet til fra Team Columbia. I træningslejr i Spanien Desuden har Garmin nok forberedt lige netop den indledende opgave endnu mere intenst end de øvrige mandskaber. Holdet har ganske enkelt ligge i træningslejr i sit europæiske hovedkvarter i Girona med det hovedformål for øje at kunne slå til fra start. Optimisme hos Saxo Bank Team Saxo Banks chef Bjarne Riis gav for nylig under klassikerne i Ardennerne udtryk for stor optimisme omkring den kollektive kappestrid. »En Fabian Cancellara i topform sætter sig i front og skruer helt op for tempoet. Så skal de andre bare sørge for at følge med«, lød den meget enkle opskrift fra Bjarne Riis, som dog ledsagede den med et smil og erkendte, at modstanden på Lidoen i Venedig nok kræver, at den schweiziske OL-guldvinder får betragtelig assistance fra holdkammeraterne. Frit spil for de angrebslystne Generelt er der udsigt til, at rytterne på det danske mandskab i væsentlig højere grad end normalt bliver deres egen lykkes smed. Truppen tæller nemlig ingen aspirant til det samlede klassement, og det giver frie tøjler til ryttere med gode ben og angrebsiver. Og er de egenskaber til stede kan Team Saxo Bank meget vel blive mere synlig i udbrud end det sædvanligvis ses i de store etapeløb, hvor den overordnede taktik ofte lægger bånd på de offensive lyster. Allerede i bjergene om få dage Efter to sprinteretaper i kølvandet på holdløbet skal rytterne med drømme om en samlet topplacering allerede skærpe opmærksomheden gevaldigt på 4. og 5. etape. Begge slutter nemlig med en krævende stigning, hvor en indledende udskilning utvivlsomt vil finde sted. Især 5. etape med en næsten 25 km lang klatretur op til Alpe di Siusi i 1.844 meters højde kan udvikle sig til en særdeles spektakulær affære.
Seks etaper slutter på stigning Arrangørerne har opgjort, at seks af de 21 etaper har finale på en stigning, men den ene af disse – på 14. etape fra Campi Bisenzio til Bologna – er dog kun 2,1 km lang, så selv om den er stejl, er det næppe her, de deciderede bjergryttere kan gøre en forskel. Det får de til gengæld traditionen tro lejlighed til i løbets sidste uge, selv om 100 års Giroen afviger fra de seneste mange sæsoners normer ved ikke at have Alperne som kulisser i de ultimative opgør.
