Da Team Leopard-Trek for nylig blev holdt over dåben i Luxembourg lagde mandskabets to etapeløbsstjerner Andy og Fränk Schleck ikke skjul på, at de begge har Tour de France som årets altoverskyggende mål. Lillebror Andy gik endda så vidt som til at tildele sig selv favoritrollen, uanset om hans karantænetruede spanske overmand i de seneste udgaver af verdens skrappeste cykeludfordring, spanieren Alberto Contador, stiller op eller ej.
LÆS OGSÅ Andy Schleck: Jeg er Tourfavorit uanset om Contador kører
I hvor høj grad italieneren Ivan Basso er taget med i denne vurdering, melder historien intet om. Til gengæld aftegner det sig nu klokkeklart, at vinderen af sidste års Giro d’Italia styrer direkte mod succes i Tour de France i denne sæson.
Og dermed fremstår Schleck-brødrenes tidligere holdkammerat hos Team CSC som en af deres farligste udfordrere, når det i juli går løs på de franske landeveje.
Har stået på Tour-podiet to gange
»Jeg har vundet Giro d’Italia to gange, og i 2011 vil jeg sætte alt ind på at nå til tops i Touren efter at jeg har prøvet at stå på podiet i 2004 og 2005«, sagde Ivan Basso, der de to nævnte år blev henholdsvis nr. 3 og 2, i forbindelse med det italienske Liquigas mandskabs officielle præsentation i Milano.
Den tidligere kaptajn hos Bjarne Riis, som efter at have domineret Giroen i 2006 stod på tærsklen til triumf i Tour de France, da han blev sendt hjem umiddelbart inden starten i Strasbourg, fordi søgelyset rettedes mod ham i dopingaffæren Operacion Puerto, overlader dermed rollen som førstemand i hjemlandets rundtur til Vincenzo Nibali.
»Jeg har endnu ikke truffet endelig afgørelse om, hvorvidt jeg stiller op i Giroen eller ej. Men hvis jeg er med, vil det udelukkende være for at hjælpe Nibali til sejren«, fastslår Basso.
Basso sæsondebuterer mandag
Med succes for Basso på hjemmebane og Nibali i Vuelta a Espana oplevede Liquigas et fantastisk 2010. I alt 40 sejre indbragte en andenplads på holdenes vinderliste - HTC-Columbia toppede med 64, Team Saxo Bank blev nr. 3 med 37 - og der er udsigt til, at italienerne også i år vil manifestere sig som en magtfaktor på den internationale scene.
Det bliver dog i et noget andet dress end de foregående år, eftersom den altdominerende lysegrønne farve på trikoterne nu er aflyst af den hvide.
Basso sæsondebuterer på mandag i Tour de San Luis, som i øvrigt sidste år vandtes af Vincenzo Nibali.
Denne venter yderligere lidt over en måned med at kaste sig ud i konkurrence, idet han stiller op i Sardinien Rundt fra 22. til 26. februar.
