Med den 39-årige amerikanske veteran Chris Horner (RadioShack) som suveræn vinder viste Leopard Treks Tour de France-håb Andy Schleck lovende takter ved at besætte andenpladsen på den 131 km lange 4. etape fra Livermore til San Jose i Tour of California, hvor feltet splittedes totalt i det kuperede terræn. Chris Horner angreb på den sidste stigning, Sierra Road, sammen med holdkammeraten og landsmanden, løbets tidligere tredobbelte sejrherre Levi Leipheimer, der imidlertid måtte slippe, da Horner forcerede endnu engang 3,5 km fra toppen. Horner kom alene til mål Horner, som hører til blandt de mest erfarne i den professionelle cykelkaravane, har længe formået at dokumentere, at han trods alderen har sin naturlige plads i verdenseliten, og det leverede han et nyt bevis på i denne krævende finale.

LÆS ARTIKEL Ung spurtkanon overvandt snestorm i solskinsstaten

Han holdt hjem til med et forspring på 1.15 minutter til de nærmeste forfølgere, hvor Andy Schleck 200 m fra mål trådte an og holdt australieren Rory Sutherland (Unitedhealthcare) og Leipheimer bag sig.

Horner erobrede også førertrøjen, mens Andy Schleck betalte prisen for ikke at have været tilstrækkeligt påpasselig på den forkortede 2. etape, da der opstod huller i feltet i spurten.

Andy Schleck overrasket over sig selv
Det betyder, at den luxembourgske stjerne i klassementet er på sjettepladsen – ligesom den umiddelbart foranliggende Sutherland 1.30 minut efter Horner – mens Leipheimer og yderligere to amerikanere, Garmin-Cervélo holdkammeraterne Tom Danielson og Christian Vande Velde, er tættest på med minus på henholdsvis 1.15, 1.22 og 1.29 minut.

»Jeg er overrasket over, at jeg klarede mig så godt på denne etape«, fortæller Andy Schleck.

»Jeg kendte stigningen på Sierra Road og vidste, at den ville være meget hård, hvilket i det hele taget gjaldt for etapen som sådan. Jeg følte mig ikke særligt godt kørende i starten, men efterhånden gik det bedre og bedre. Alligevel havde jeg ikke regnet med, at jeg ville være i stand til at slutte så langt fremme«.

Kører for at ære Weylandts minde
Det var en ekstraordinært følelsesladet etape for Leopard-Trek rytterne, eftersom den afvikledes inden for det samme døgn, hvor deres belgiske holdkammerat Wouter Weylandt blev begravet.

LÆS ARTIKELWouter Weylandt fulgt til graven af tusinder »Vi er alle stadig dybt berørte af Wouters tragiske skæbne, og da der inden starten på etapen afvikledes et minuts stilhed, var det vores sidste farvel, eftersom vi ikke kunne være til stede i Gent«, forklarer Andy Schleck. »Det var ikke let at koncentrere sig om løbet, men det lykkedes efterhånden. Og vi er alle indstillet på, at den bedste måde, hvorpå vi kan ære Wouters minde, er at levere en god indsats her i Californien«. Saxo Bank-SunGards svensker kunne ikke følge med Leopard Trek havde tyskeren Linus Gerdemann inde på en tiendeplads, hvilket indebærer, at han er nr. 8 sammenlagt 1.50 minut efter Chris Horner. Derimod ser det ikke ud til, at Saxo Bank-SunGards kandidat i klassementet, svenskeren Gustav Larsson, bliver i stand til at indfri forventningerne. Han satte 3.25 minutter til som nr. 21 – en placering han også indtager sammenlagt. Vandborg bedste dansker Bedst af de seks danske deltagere i løbet klarede Brian Vandborg (Saxo Bank-SunGard) sig som nr. 33 med et minus på 4.40 minutter, og han er nu nr. 32 i klassementet. Jakob Fuglsang (Leopard Trek) mistede 12.27 minutter, holdkammeraten Martin Pedersen, der havde været med i et tidligt udbrud, 22.05, mens Leopard Treks to andre danskere Martin Mortensen og Anders Lund, samt Saxo Bank-SunGards Jonas Aaen alle befandt sig i den sidste store gruppe, der var i mål 24.43 minutter efter Chris Horner. Favorit til den endelige sejr