Nok har der allerede været afviklet adskillige etapeløb både i og uden for Europa, ligesom Tour de Langkawi i øjeblikket er i gang under varme himmelstrøg, og nok køres i dag to andre store endags løb i Spanien og Frankrig, men for cykelentusiaster, som brænder for forårets store klassikere, indledes sæsonen reelt først med dagens belgiske premiere Omloop Het Nieuwsblad. Den 200 km lange styrkeprøve på landevejene i Flandern med start og mål i Gent er udfordringen, hvor en lang række af hovedpersonerne i kommende, mere prestigemættede udfordringer som eksempelvis Flandern Rundt og Paris-Roubaix stiller til skue, hvor de befinder sig rent formmæssigt. Ikke den samme selvtillid som sidste år Og i den sammenhæng retter opmærksomheden sig ikke mindst mod Belgiens mest populære pedalatlet Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step), fordi han efter sit forrygende 2012, da han fejede al modstand til side i de mest betydningsfulde løb i sæsonens indledende fase, er kommet skævt fra start i år. »Jeg har bestemt ikke den samme selvtillid som op til den foregående udgave af Omloop Het Nieuwsblad«, sagde det 32-årige belgiske nationalidol på et pressemøde forleden. »Jeg sætter ligeså mange spørgsmålstegn som alle andre ved, hvor jeg egentlig står lige nu. Jeg har ingen anelse om, hvordan jeg vil klare 200 kilometer hen over stigning efter stigning, brosten efter brosten. Det vigtigste for mig i øjeblikket er at få så mange løbskilometer i benene som muligt, så må vi se, hvordan tingene udvikler sig«. To sygdomsperioder har spoleret forberedelserne Usikkerheden skyldes først og fremmest, at Boonen har fået slået sine forberedelser i stykker af to sygdomsperioder. Den første lige inden jul betød, at han blev sat så meget tilbage, at deltagelsen i det argentinske Tour de San Luis blev droppet. Siden måtte han også melde fra til Tour of Qatar, da et sår på albuen efter en træningstur på mountainbike nødvendiggjorde en operation for at undgå en truende blodforgiftning. Blev overrumplet i sidste års finale Således stiller Boonen op i Omloop Het Nieuwsblad med 13 konkurrencedage og fire sejre færre end sidste år, da han havde triumferet i både Argentina og Qatar, mens han rent resultatmæssigt ikke fik meget ud af sin medvirken i sit eneste løb hidtil i denne sæson, Tour of Oman. »På holdets vegne er jeg ikke så bekymret«, understreger Tom Boonen, der aldrig har vundet Omloop Het Nieuwsblad, men sidste år var uhyre tæt på, da han og spanieren Juan Antonio Flecha i tremands opgøret om sejren blev overrumplet af den unge belgier Sep Vanmarcke. »Hvis jeg ikke selv er i stand til at sidde med i finalen, har vi i både Sylvain Chavanel og Niki Terpstra særdeles gode bud på succes. Og hvis jeg kan mærke, at det ikke rigtigt går min vej, vil jeg da helt klart arbejde for dem«. Tipper Jürgen Roelandts som favorit Der er udsigt til en udmarvende dyst i bidende kulde og barsk nordvestenvind, og de vejrmæssige betingelser kan absolut komme til at spille en afgørende rolle. Den belgiske avis Het Nieuwsblad, der, som løbets navn tydeligt indikerer, står som arrangør, har på nettet foretaget en favoritafstemning blandt sine læsere. Den har givet til resultat, at 17 procent tipper belgieren Jürgen Roelandts (Lotto-Belisol) som vinder, mens 15 procent tror på Boonen, 11 på hollænderne Lars Boom (Blanco) og Niki Terpstra, 10 på belgieren Greg Van Avermaet (BMC), 7 på nordmanden Thor Hushovd (BMC), 5 på Flecha, 4 på italieneren Filippo Pozzato (Lampre) og 3 på sidste års sejrherre Sep Vanmarcke (Blanco). Omloop Het Hieuwsblad har deltagelse af 25 firmahold, og heraf har de 12 ProTeam status. Team Saxo-Tinkoff holder løbspause på grund af træningslejr på Korsika, og der er ingen danske ryttere til start.