Formodningen om, at de værste strabadser i Tirreno-Adriatico skulle være overstået med weekendens to krævende etaper, blev grundigt gjort til skamme på dagens 209 km lange styrkeprøve med start og mål i Porto Sant’Elipodio. På korte, eksplosive stigninger, der var så stejle, at adskillige ryttere blev tvunget til enten at stå af og trække eller zigzagge på tværs af vejbanen for overhovedet at komme til vejrs, skabtes inden for de sidste 40 km en voldsom udskilning, og to af de mest prominente ofre for disse udmarvende prøvelser var briten Chris Froome (Sky) og spanieren Alberto Contador (Team Saxo-Tinkoff).
LÆS ARTIKEL Contador og Froome lægger op til ny tæt duel
Etapesejr til Peter Sagan
Førstnævnte mistede sin førertrøje til sidste års vinder italieneren Vincenzo Nibali (Astana), der ganske vist måtte nøjes med andenpladsen på etapen efter sin tidligere holdkammerat slovakken Peter Sagan (Cannondale), men fremstod som etapens overordnede vinder, og Bjarne Riis’ superstjerne dumpede ned på fjerdepladsen passeret af landsmanden Joaquim Rodriguez (Katusha), som fulgtes med Sagan og Nibali i mål.
Dermed har Nibali sammenlagt nu et forspring på 34 sekunder til Froome, 37 til Rodriguez og 48 til Contador, og mens der skulle være rimelige muligheder for, at det danske mandskabs kaptajn kan kæmpe sig op på podiet på morgendagens ni km enkeltstart, forekommer det usandsynligt, at Froome trods sine fremragende tempokvaliteter skulle kunne tilbageerobre tronen fra Nibali.
Flere ryttere måtte af cyklen og trække
I øsende regn formede dagens styrkeprøve sig som helt exceptionelt spektakulær, og udviklingen tog for alvor fart cirka 20 km fra mål, mens enkelte deltagere i dagens lange udbrud endnu befandt sig i front.
Da rytterne sidste gang skulle forcere stigningen Sant’Elpidio a Mare, der kan minde om Muren i Huy under Flèche Wallonne, men er mindst dobbelt så vanskelig, eksploderede gruppen med hovedparten af favoritterne.
Indtil da havde Chris Froome vanen tro været beskyttet af holdkammeraterne, men en forcering fra Contadors side isolerede briten.
Kunne ikke følge med Rodriguez
Den 30-årige spanier var dog ikke i stand til at føre sit forehavende til ende, og i stedet satsede Nibali maksimalt på nedkørslen. Han fik selskab af Sagan, mens Contador fik yderligere en chance, da han på den næste krævende bakke sad på hjul af Rodriguez.
Contador kunne imidlertid ikke følge med, og i stedet kørte Rodriguez op til Nibali og Sagan, og derefter øgede de tre bare føringen.
Bagude fandt Contador sammen med landsmanden Samuel Sanchez (Euskaltel), amerikaneren Chris Horner (RadioShack) og italieneren Mauro Samtambrogio (Vini Fantini), men denne kvartet kunne slet ikke hamle op med den førende trio.
I mål, hvor Contador registreredes som nr. 7, var der 44 sekunder mellem de to grupper, mens Froome fulgte yderligere seks sekunder bagude i et lidt større felt, hvor han kan takke ikke mindst australieren Cadel Evans (BMC) for, at afstanden ikke blev væsentligt større.
Sagan ude af billedet sammenlagt
For 23-årige Peter Sagan var det allerede sæsonens femte sejr, og med dagens bedrift kommer han givetvis til at fremstå som en af de varmeste favoritter til søndagens Milano-Sanremo, hvor han sidste år blev nr. 4.
Sagan vandt to etaper i Tour of Oman, ligesom han for en halv snes dage siden slog til i Grand Prix Camaiore.
I fredags var han først over stregen på etapen til Narni Scalo, men satte i weekenden så alt over styr sammenlagt og startede dagens etape med et minus på 20.49 minutter.
