Smurt ind i søle fra top til tå med armene hævet mod himlen i jubel krydsede den 27-årige belgiske verdensstjerne Wout van Aert målstregen i Dendermonde som vinder af vinterens 12. World Cup-afdeling i cykelcross efter en suveræn opvisning, hvis format understregedes af, at den hollandske indehaver af regnbuetrikoten i den terrængående disciplin Mathieu van der Poel i sin sæsondebut på andenpladsen var slået med 49 sekunder.

Dysten på den mudrede rute i udkanten af den belgisk provinsby lidt øst for Gent var imødeset med store forventninger, fordi det var den første konfrontation mellem van Aert og van der Poel, der tilsammen har siddet på VM-tronen i cross de seneste syv år – belgieren i tre, hollænderen i fire – men efter en jævnbyrdig indledning markerede van Aert effektfuldt, at han lige nu er klart den bedste.