Hos de internationale bookmakere er Alexandre Vinokourov (Astana) længst udskreget som det varmeste bud på at vinde det forestående Tour de France. Og med en imponerende præstation på dagens 40,7 km lange enkeltstart i Critérium du Dauphiné Libéré understregede den 33-årige kasakher, at der ligger væsentligt mere end luftige spekulationer bag den favoritværdighed, han er udstyret med. For i tiden 52,08 min. var VM-bronzevinderen i disciplinen ni sek. hurtigere end sin landsmand og holdkammerat Andrei Kashechkin, og de to topper nu også det samlede klassement med to sek. i Vinokourovs favør.
Zabriskie på tredjepladsen Duoen var i en klasse for sig, og sidste års vinder af enkeltstarten, Team CSC’s amerikaner David Zabriskie, blev på tredjepladsen slået med 38 sek. og indtager den tilsvarende position sammenlagt 32 sek. efter Vinokourov. Pudsigt nok blev Zabriskie også på næstsidstedagens lange enkeltstart i Giro d’Italia overtrumfet af to Astana-ryttere.

Da handlede det om Paolo Savoldelli og Eddy Mazzoleni, og endnu mere mærkværdigt er det næsten, at afstanden op til førstepladsen ved den lejlighed var nøjagtigt den samme – 38 sek. På vej mod kasakhisk triumf Det er uhyre vanskeligt at se, hvem der skal kunne forhindre det traditionsrige sydfranske arrangement i at ende med kasakhisk triumf, som det i øvrigt også gjorde for otte år siden. Dengang noteredes en ung Vinokourov for en af karrierens første store sejre, men i den aktuelle udgave kan det meget vel tænkes, at han vælger at tilsidesætte jagten på personlig succes for at hjælpe holdkammeraten til gevinst. Kasheckhin, der i sidste års Vuelta a Espana næsten også kørte parløb med holdkaptajnen og var dennes mest værdifulde hjælper på vej mod den samlede sejr – sideløbende med at han selv formåede at kæmpe sig frem til en tredjeplads – bliver måske Astanas trumfkort de kommende dage. Nu har Vinokourov demonstreret sin kanonform både over for sig selv og omverdenen, og så kan han sagtens ofre sig for Kashechkin på de skrappe etaper i bjergene, hvis det skulle blive nødvendigt. Stærk trio står på spring Under alle omstændigheder kontrollerer Astana de videre begivenhed. Christophe Moreau (Ag2r) satte næsten tre min. til og nåede således kun at optræde en enkelt dag i gult, så han udgør ikke længere nogen reel trussel. Det gør derimod andre formodede hovedpersoner i Tour de France som russeren Denis Menchov (Rabobank), australieren Cadel Evans (Predictor Lotto) og sidste års Dauphiné-sejrherre amerikaneren Levi Leipheimer (Discovery Channel). Den trio indtager pladserne umiddelbart efter Zabriskie med minus til Vinokourov på henholdsvis 40 sek, 41 sek. og 1.03 min. Heller ikke Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne) kan afskrives, selv om han som nr. 9 – den placering opnåede han også på enkeltstarten – er 1.12 min. bagud.
Mont Ventoux venter forude Efter tempokørslen præsenteres rytterne for den første skrappe bjergudfordring, når der i morgen er mål på det legendariske og berygtede Mont Ventoux i 1.909 meters højde. Med start i Hauterives strækker etapen strækker sig over i alt 197 km, og selv om der undervejs afvikles tre mindre bjergspurter, er det først, når den godt 20 km lange finaleklatretur melder sig, at aktørerne med klassementsdrømme kan ventes helt fremme i forreste geled. Sidste år bød Dauphiné Libéré på en tilsvarende etape med Denis Menchov som vinder foran Moreau, mens Leipheimer fulgte 15 sek. bagude på tredjepladsen. For amerikaneren rakte den præstation dog til at erobre førertrøjen fra belgieren Philippe Gilbert og bevare den løbet ud. Den bedrift bliver nok svær for Leipheimer at gentage, for Vinokourov har ganske herlige minder fra det frygtede bjerg. Da han vandt løbet i 1999 blev han således nr. 2 på enkeltstarten til Mont Ventoux, og for to år siden kom han alene og sejrrigt til mål på en etape, der minder meget om morgendagens.