Efter den første bjergetape i Tour de France melder det uundgåelige spørgsmål sig, om Astana allerede har sat sig så markant på løbet, at det kun er et spørgsmål om, hvem i den stjernespækkede trup der skal stå øverst på podiet i Paris om godt to uger. I hvert fald var det kasakhiske mandskabs dominans så udtalt på gårsdagens etape fra Barcelona til Arcalis, at der skal helt anderledes aktivitet til fra Astana rivalernes side, hvis ikke de to resterende styrkeprøver i Pyrenæerne skal forme sig som ren opvisning. Ny alliance er skabt Atter på dagens 176,5 km, hvor rytterne skal fra Andorra tilbage til Frankrig, må det forventes, at Astana fuldt og helt vil søge at kontrollere begivenhederne, selv om holdet endnu ikke er i besiddelse af den gule førertrøje. Hjælp undervejs får Alberto Contador, Lance Armstrong og især deres holdkammerater, som sættes til det krævende føringsarbejde i feltet, givetvis af Ag2r, der har al mulig grund til at forsvare italieneren Rinaldo Nocentinis position som løbets ny førstemand længst muligt. Har ført en tilbagetrukket tilværelse Det franske mandskab har nemlig mildt sagt ført en tilbagetrukket tilværelse på den internationale cykelscene hidtil i denne sæson, og indtil for godt tre uger siden var Nocentini faktisk den eneste af holdets ryttere, der havde vundet. Det gjorde han i slutningen af februar på 7. etape i Tour of California, og det var først under den traditionelle franske opvarmningsløb til Touren, Route du Sud, at Ag2r atter var fremme i forreste linje. Trofast sponsor fortsætter Her blev det til to etapesejre ved Christophe Riblon og Nicolas Rousseau, og med Nicholas Roches succes ved de irske mesterskaber er holdets samlede sejrsantal nu oppe på otte. Derfor er Nocentinis gule trikot guld værd for det franske kollektiv, og selv om det ikke har samme akutte behov for ny sponsorstøtte – Ag2r har længst bebudet, at virksomheden fortsætter sine aktiviteter i cykelsporten – som Bouygues Telecom og Agritubel, kommer den aktuelle succes som en uhyre tiltrængt opmuntring i en ellers beskeden sæson. Nocentinis position må ikke røres Den alliance mellem Astana og Ag2r, som ved lidt af et tilfælde skabtes med gårsdagens udvikling, betyder, at det tidlige udbrud, som også må forudses i dag, udelukkende vil komme til at bestå af aktører, som ikke spiller nogen rolle i det samlede klassement. Nocentinis position må nemlig ikke bringes i fare, og det vil overraske, om ikke Astana hjælper Ag2r i den sammenhæng. Holdet selv har nemlig ikke den store interesse i allerede nu at tilkæmpe sig den gule trøje, selv om Contador og Armstrong kun er henholdsvis seks og otte sek. efter italieneren. Hård arbejde forude Der er imidlertid også stadig masser af angrebslystne ryttere i feltet, som har sat deres muligheder for at nå toppen af klassementet over styr, og det vil være blandt disse, at dagens frontfigurer skal findes. Hårdt arbejde venter under alle omstændigheder forude, og allerede fra starten i Andorra går det således direkte op ad mod toppen af Port d’Envalira 2.408 meter over havets overflade. Stigningen, der er rangeret i 1. kategori, er 23 km lang med en gennemsnitlig procent på 5,1, og de skrappeste afsnit findes på den sidste halvdel. 44 km til mål fra sidste bjergtop Efter den lange nedkørsel står Col de Port på programmet umiddelbart fulgt af dagens mest krævende klatretur op mod bjergspurten på Col d’Agnes. Også den hører hjemme i 1. ketegori med en gennemsnitlig stigningsprocent for 6,5, men de sidste tre af de 12,4 km ligger den på lige omkring otte. Fra toppen er der 44 km til målet i Saint Girons, og hvis gruppen med favoritterne bliver splittet, er der rig lejlighed til at hente det tabte terræn.