Med et stjernebesat felt og en ruteføring, der peger direkte frem mod de strabadser, som venter i Tour de France, udsender den 61. udgave af Critérum du Dauphiné Libéré forventningsmættede signaler om spænding og dramatik. Styrkeprøven, som sædvanligvis udelukkende foregår i sydfransk terræn, bevæger sig denne gang op i landets nordøstlige hjørne, når den sidst på eftermiddagen indledes med en 12,1 km enkeltstart i Nancy. Og siden byder den på så varieret et udbud af strabadser frem mod finalen om en uge i Grenoble, at den har karakter af et komprimeret Tour de France. Valverde forsvarer sidste års sejr På en startliste, der omfatter så etablerede navne som sidste års spanske vinder Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne), Ivan Basso (Liquigas) og australieren Cadel Evans (Silence-Lotto), der alle må betragtes som mulige vinderemner, samler interessen sig først og fremmest om de seneste års ubetingede etapeløbskonge Alberto Contador (Astana). Den 26-årige spanier betragtes generelt som storfavorit til at vinde årets Tour de France i spidsen for et Astana-mandskab, der desuden tæller den amerikanske duo Lance Armstrong og Levi Leipheimer. Og forståeligt nok, efter at han fulgte sin Tour-triumf i 2007 op med sidste år at vinde både Giro d’Italia og Vuelta a Espana, mens han som bekendt ikke blev tilladt at forsvare sin Tour-gevinst, eftersom Astana udelukkedes af arrangørerne. Konkurrencepause i to måneder Contador har holdt konkurrencepause, siden han i begyndelsen af april vandt Baskerlandet Rundt. I de seneste uger har han afviklet træningsophold i både Purenæerne og Alperne, og alle meldinger tyder på, at han fuldt ud er rede til de kommende store opgaver. Imidlertid anser spanieren ikke sig selv som det mest oplagte bud på at vinde Dauphiné Libéré. »Jeg har ikke kørt løb i cirka to måneder, og der er andre ryttere, som står væsentlig bedre rustet lige nu end mig«, siger Alberto Contador til den spanske avis Marca. Ekstraordinært hårdt i år »Først og fremmest tror jeg, at Valverde møder op i kanonform, men også Evans, Basso, Robert Gesink og Igor Anton kan blive svære at hamle op med for mig«. »Der er imidlertid ingen tvivl om, at jeg er godt forberedt. Men det er også nødvendigt, for Dauphiné Libéré, som altid er et meget krævende løb, ser for mig ud til i år at være ekstraordinært hårdt«. »På en uge skal vi således ud på to enkeltstarter, hvis samlede distance kun er to km kortere end de, vi præsenteres for i Tour de France. Vi skal prøve kræfter med Mont Ventoux, og vi skal over tinder som Izoard, Galibier, Croix de Fer og Madeleine«. »Jeg skal ikke beklage mig, for ruten passer mig glimrende. Og det er kun ganske kort tid siden, jeg trænede i disse bjerge. Men jeg skal hele tiden have for øje, at det først er i juli, det gælder for mig for alvor«. Boonen tilbage på scenen Efter starten i Nancy venter to etaper, hvor sprinterne efter alt at dømme får chancen for at hævde sig. Det er da også en af grundene til, at det belgiske nationalidol Tom Boonen har foretrukket at lade Dauphiné Libéré indgå i sit program i sin første optræden på den store internationale scene efter kokainaffæren. Også Boonen håber, at den aktuelle begivenhed viser sig at blive et led i forberedelserne til Tour de France, selv om Tour-direktøren Christian Prudhomme i første omgang erklærede ham for uønsket. Måske opblødning på vej Den kompromisløse holdning er siden tøet op, og Prudhomme har nu fastslået, at han agter at følge den internationale cykelunion, UCI, i denne sag. UCI har bebudet at ville indkalde Boonen for sin disciplinærkomité, men hvornår det sker, er endnu uklart. Hvis unionen lader ham slippe med en reprimande, kan der således være åbnet mulighed for, at belgieren kommer til start i Touren. Enkeltstart efterfulgt af dage i bjergene Onsdag køres en 42,4 km lang enkeltstart i Valence, og derefter er der ellers dømt tre barske dage i bjergene. Først med finale på Mont Ventoux, siden med mål i Briancon efter passage af Col d’Izoard og lørdag med løbets kongeetape, der sender rytterne ud på et langt, vildt ridt over tinderne og afslutning på en af disse. Den danske mester i gang igen Team Saxo Bank stiller med en af sine kommende Tour de France-deltagere – de øvrige kører Luxembourg Rundt og senere Schweiz Rundt, mens Jens Voigt holder en mindre løbspause – den danske mester Nicki Sørensen. Selv om han synes sikker blandt det danske mandskabs ni Tour-deltagere, bliver det interessant at se, om han kan fortsætte, hvor han slap så lovende i foråret. Hidtil hårdeste job for succesdebutant Noget tilsvarende gør sig i allerhøjeste grad også gældende for debutanten Jakob Fuglsang. Den 24-årige dansker, der senere på sæsonen skal køre Vuelta a Espana, kommer efter sin imponerende sjetteplads i Vuelta a Catalunya på karrierens hidtil skrappeste job, men de fleste forventer, at han disker op med en ny imponerende indsats. Desuden stiller Team Saxo Bank med Lars Bak, der gjorde det så fint i Giro d’Italia, Frank Høj, Lasse Bøchman, hollænderen Karsten Kroon, belgieren Jugren van Goolen og russeren Alexandr Kolobnev.