Nok er det udfordringerne i Pyrenæerne, der nu imødeses med stor spænding som afgørende for udfaldet i dysten mellem Andy Schleck (Saxo Bank) og Alberto Contador (Astana) om herredømmet i Tour de France. De strabadser venter først fra på søndag, men allerede på dagens 210,5 km lange 12. etape fra Bourg-de-Péage til Mende melder sig en styrkeprøve, som kræver den maksimale koncentration fra favoritternes side. Kort, men stejl stigning Størstedelen af dagen bevæger rytterne sig i det kuperede terræn i Massif Central, og den afsluttende fase rummer et element, som vil presse også favoritterne til det yderste. Det drejer sig om den korte, men skrappe tur op til toppen af La Croix Neuve, hvorfra der kun er to km til mål.
FAKTA Etaperesultat og samlet klassement
Stigningen er 3,1 km lang, men den har en gennemsnitlig procent på 10,2, og hvis formodningen om, at Schlecks klatreegenskaber i øjeblikket ikke alene matcher, men også overtrumfer Contadors, holder stik, kan der vise sig en mulighed for at bevise det her. Kun en lille gruppe samlet til mål »Jeg tror nu ikke, at det bliver dagen, hvor jeg kan lægge yderligere afstand til Alberto. Dertil er stigningen næppe lang nok«, vurderer Andy Schleck. »Derimod er det oplagt, at finalen er så hård, at det gælder om at være med helt fremme, når det begynder at gå opad. Og jeg tror vi vil se en lille flok på omkring 10 ryttere, der alle satser på det samlede klassement, komme samlet til mål«. Udsigt til hård dag for Saxo Bank Heller ikke Team Saxo Banks chef Bjarne Riis forudser, at der ændres på de 41 sekunder, som fortsat er afstanden mellem hans trumf og den dobbelte spanske Tour de France–vinder. »La Croix Neuve er en stigning, der kan skabe stor splittelse, men jeg føler mig ret overbevist om, at Contador er helt forberedt på, hvad der forestår, så det bliver næppe her, vi skal sætte vores offensiv ind«. »Vi kan i øvrigt se frem til en etape, som utvivlsomt vil stille store krav til vore ryttere. Sprinterholdene er der ikke til at hjælpe os med føringsarbejdet i feltet, eftersom de hurtige folk vil være helt væk i finalen, så der skal slides hårdt for at bevare førertrøjen«. Contador kender stigningen At Contador til fulde er klar over, hvad der skal til for at komme succesrigt gennem dagens etape, understreges af den kendsgerning, at han allerede to gange er hyldet som vinder i Mende. Så sent som for godt fire måneder dokumenterede han nemlig i Paris-Nice, at La Croix Neuve, som tårner sig op over byen , passer perfekt til hans kvaliteter.
