Nogle ting har forandret sig i Saudi-Arabien på det seneste. Kvinder kan eksempelvis igen erhverve sig et kørekort og borgere kan gå i biografen – og en generation af borgere skal også vænne sig til, at kongedømmet igen har et nogenlunde slagkraftigt landshold.
De grønblusede er således med ved VM for første gang i 12 år og kan fra turneringens dag 1 føre sig frem på en helt store scene og stikke en kæp i hjulet på de alt andet end driftssikre russiske VM-værter.
VM-holdprofil: RuslandSaudi-Arabien er nummer 67 på Fifa’s seneste verdensrangliste og dømt ud fra den, er mandskabet fra Mellemøsten marginale favoritter mod Rusland, der grundet de manglende kvalifikationskampe er sunket ned som nummer 70.
Som nummer 67 og 70 er de to hold i VM-åbningskampen de to dårligst placerede mandskaber blandt de 32 i VM-turneringen. Umiddelbart ikke det bedst tænkelige set up.
Krise
VM-værterne er inde i en resultatmæssig krise. Sejrens sødme er ikke smagt de seneste 8 måneder. Optaktsfasen, der for russernes vedkommende har varet siden slutningen EM 2016, er i foråret blevet afsluttet med tre nederlag på stribe, inden der for en uge siden var en smule opmuntring i form af 1-1 mod Tyrkiet.
Saudiaraberne er kommet til Rusland med respektable 1-2-nederlag til både Italien og Tyskland og 3-0-lussing mod Peru i bagagen, men mod et rystet russisk hold, der ikke ved, hvilket taktiske ben de skal stå på, må den argentinske træner Juan Antonio Pizzis tropper lugte blod.
Og Pizzi er en vindertype. Som spiller blev han spansk mester med FC Barcelona og på den anden side af kridtstregen er det blevet til nationale mesterskaber i både Argentina og Chile, som han har et varmt forhold til. Han første nemlig chilenerne til triumfen i Copa America i 2016.
I 1998 deltog Juan Antonio Pizzi – som naturaliseret spanier – ved VM som spiller. Fire år forinden debuterede Saudi-Arabien i VM-sammenhæng ved at nå en 1/8-finale mod Sverige. I sidste kamp i gruppespillet havde saudierne sensationelt besejret Belgien 1-0 på et af VM-historiens bedste mål sat ind af Saeed Al-Owairan efter et vanvittigt sololøb over 75 meter.
VM-holdprofil: Saudi-ArabienSaeed Al-Owairan husker de i Saudi-Arabien, men ikke kun for scoringen. Et par år efter målet i Dallas i USA blev han sendt et halvt år i spjældet for at have drukket alkohol og socialiseret med kvinder under ramadanen.
Der er kickoff kl. 17 i Moskva.
fortsæt med at læse
