Rusland lå nede som nummer 70 på Fifa-ranglisten – hvor Tyskland og Brasilien var nummer ét og to - før VM-slutrunden gik i gang. Forventningerne til hjemmeholdet var små i det store værtsland bl.a. på grund af resultaterne og præstationerne i testkampene. De var bekymrende. Russerne har imidlertid overrasket, præsident Putin har været stolt, og fansenes begejstring og opbakning til træner Stanislav Cherchesovs hold voksede lynhurtigt efter kanonstarten, da Rusland bankede Saudi Arabien 5-0.

Men ’eventyret’ sluttede i kvartfinalen, hvor russerne solgte sig dyrt mod favoritterne fra Kroatien. De gav alt, hvad de havde, de brugte deres fysik til at kæmpe hårdt mod et teknisk bedre hold, og kroaterne kunne ikke løse billet til semifinalerne før i en straffesparkskonkurrence. Det var en forrygende forestilling, hvor den ordinære kamp endte 1-1, og det stod 2-2, da 120 minutter var afviklet, inden det hele skulle afgøres fra 11 meterpletten. Kroaterne havde de bedste nerver og endte med at vinde kampen 6-5.