Efter en medrivende storkamp med masser af godt spil, højt tempo og dramatik var det torsdag aften muligt for fans af både Barcelona og Manchester United at bevare drømmen om at komme videre i Europa League. Et stort og meget velspillet drama endte 2-2, og returopgøret bliver ikke en af sæsonens lette opgaver.
Dertil har de to hold i øjeblikket for meget kvalitet, og at forudsige hvordan det endelige regnskab falder ud virker umuligt. Kun én ting er sikkert: den kamp kommer til at koste kræfter.
Barcelona med den danske landsholdsspiller Andreas Christensen på bænken fra start, og Manchester United uden forsvarsprofilens skadede landsholdskollega Christian Eriksen lignede på forhånd det største opgør i torsdagens Europa League-runde, hvor FC Midtjylland optrådte på udebane mod Sporting blandt de fire sene kampe.
Og det blev det.
Det var to formstærke hold, der mødtes på Camp Nou til en første duel i Europa Leagues playoff, der gælder en plads i turneringens ottendedelsfinaler. Barcelona fører komfortabelt La Liga, og Manchester United ligger også godt til i Premier League, men egentlig spiller holdene i Europa League på baggrund af et par markante skuffelser.
Barcelona sluttede blot som nr. 3 i sin Champions League-gruppe i efteråret efter Bayern München og Inter, mens Manchester United slet ikke kvalificerede sig til Europas mest lukrative klubturnering efter at være endt på sjettepladsen i forrige Premier League-tabel.
Men den aktuelle form har været imponerende, og i La Liga-topscorer Robert Lewandowski har Barcelona en evig trussel mod et hvilket som helst forsvar, mens United i Marcus Rashford har et af engelsk fodbolds varmeste målscorernavne netop nu. Barcelona mødte frem med seks sejre på stribe i La Liga, mens United har taget syv sejre i de seneste otte opgør i Premier League.
Der er lidt støj på tråden
Den slags stimer giver selvtillid, og det vidste holdene naturligvis alt om, inden spillet blev sat i gang i Barcelona. Til ulempe for Barcelona-holdets koncentration kan det nævnes, at klubben netop er blevet informeret om, at en spansk anklager undersøger store pengeoverførsler fra klubben til næstformanden i dommerkomiteen under Det Spanske Fodboldforbund.
For Manchester United kan det trække lidt i den gale retning, at i hvert fald ingen i den rent sportslige afdeling ved, hvem der skal overtage klubben, der meldes til salg. Hvis et salg altså overhovedet bliver til noget.
Det plejer dog at være sådan, at når først bolden ruller, så tænker spillerne på banen bare på at skabe et godt resultat.
Begge hold leverede varen
Kampen startede lidt forsigtigt, men med næsten 90.000 tilskuere i ryggen var det tydeligt, at cheftræner Xavis mandskab følte, at det burde skabe noget offensivt, der kunne volde gæsterne problemer. Alligevel var det United, der viste mest initiativ og lagde et godt pres på modstanderne.
Robert Lewandowski var også synlig tidligt i opgøret med en stærk afslutning på David De Gea, og som første halvleg skred frem, tog hjemmeholdet mere kontrol over begivenhederne via et højt pres.
Ikke mindst 20-årige Pedri, der senere blev skadet, og 18-årige Gavi gav fine prøver på deres store potentiale, hvilket holdt United-defensiven travlt beskæftiget. Og det var svært for tilbagevendte Casemiro at skabe ro hos gæsterne.
Ud af det blå kom første helt store chance så til Manchester United, men muligheden for den hollandske lejesvend Wout Weghorst (Burnley) blev misbrugt på det skammeligste. Næste store United-chance tilfaldt Rashford, men trods en god afslutning fik Barcelonas tyske målmand Marc-Andre ter Stegen afværget med en flot aktion.
Kampen eksploderede
Inden pausen nåede duellen at stige voldsomt i intensitet, og den fysiske indsats i højt tempo fik de mange tilskuere i Europas største fodboldkatedral til højlydt at nyde forestillingen.
Uniteds hollandske manager, Erik ten Hag, piftede og råbte beskeder til sine spillere gennem larmen, og han kunne være tilfreds med sit hold, for det havde ikke tilbudt modstanderne ret mange chancer foran mål.
Men fra anden halvlegs start kom netop en målchance til hjemmeholdet efter et hjørnespark, og Marcos Alonso, der havde afløst Andreas Christensen, steg til vejrs og headede bolden ind bag De Gea. Så var der lagt op til drama, og ’selvfølgelig’ var det Marcus Rashford, der kort efter fik udlignet i en situation, hvor netop Alonso så lidt skidt ud.
I denne periode var tempoet vildt højt, og begge hold kastede sig ud i en intens jagt på endnu en scoring. Efter en smart aktion fra Rashford på højre kant af straffesparkfeltet var det hjemmeholdets Jules Kounde, der uheldigt fik skubbet bolden over stregen.
Barcelona kastede alt frem
Altså måtte Barcelona satse endnu hårdere, hvis Lewandowski & Co. ikke skulle lide et sjældent nederlag på eget græs. Andreas Christensen kom på banen i stedet for Alonso, og med Alejandro Balde og Ansu Fati på banen håbede chefen Xavi at kunne lykkes med et sidste pres på gæsterne.
Hjemmeholdets satsning gav pote et kvarters tid før slutfløjt, hvor Raphinhas venstrepote sendte bolden i retning af Lewandowski, men hvor polakken lod den passere, hvorefter den strøg i nettet bag De Gea. Det mægtige stadion løftede sig i vild jubel.
De sidste offensive fremstød fra begge hold skabte ikke ændringer på måltavlen, men alle fodboldfans kunne alligevel takke aktørerne for fremragende underholdning.
2-2 var nok mest brugbart for Manchester United, der ikke på forhånd kunne have regnet med at holde uafgjort i Barcelona.
Afgørelsen skal findes på Old Trafford torsdag i næste uge, hvor turneringen bliver et storhold fattigere.
