Indtil år 1400 var Kina verdens førende land. Det ændredes i løbet af 1400-tallet, hvor Europa udviklede en samfundsmodel, der leverede noget, som verden aldrig før havde set: vedvarende social, økonomisk og kulturel vækst.
Når det kunne ske, skyldtes det først og fremmest et nyt, revolutionerende kommunikationssystem bestående af billige, masseproducerede tryksager – bøger, pamfletter, traktater og videnskabelige skrifter – trykt med løse typer på papir, der fra midten af det 15. århundrede bredte sig som en steppebrand ud over de gamle europæiske kernelande, Italien, Spanien, Portugal, Frankrig, Nederlandene, England og Skandinavien, foruden naturligvis Tyskland, hvor bogtrykkerkunsten havde sin oprindelse, og hvor de første papirmøller, baseret på en kinesisk opfindelse, var kommet i gang i 1300-tallet.
