Demokraten George McGovern, der i 1972 tabte det amerikanske præsidentvalg til republikaneren Richard Nixon, er død i en alder af 90 år, oplyser familien.

Senatoren, som førte valgkampagne mod Vietnamkrigen, led et af de største valgnederlag i USA's historie.

McGovern havde netop gennemført en bogturné, inden han blev indlagt for få dage siden med svigtende helbred.

»Det er en lykke at vide, at han levede et langt, succesfuldt og virksomt liv, hvor han kæmpede for de sultende og var en progressiv stemme for millioner i kampen for fred«, hedder det i en erklæring fra familien.

Fælden klapper for os alle
McGovern regnes efter amerikanske forhold som den mest venstreorienterede kandidat, som Det Demokratiske Parti har indstillet til USA's højeste post.

Mere end noget andet var det hans kritik af Vietnam-krigen, der gjorde ham til en stjerne hos et flertal af Demokraterne.

Allerede i 1963, da USA's militære engagement i Vietnam var voksende, advarede senatoren imod konsekvenserne.

»Den fælde, vi er faldet i dér, vil forfølge os i ethvert hjørne af denne revolutionære verden, hvis vi ikke tager passende ved lære«, lød hans formaning.

Det var ord, som amerikanerne endnu ikke var parate til at høre. Den bestandige koldkrigsrivalisering formede USA's verdensbillede.

Vandt kun to stater
Men polariseringen voksede. Flere millioner unge amerikanere blev hvervet til Vietnam-krigen, tabene voksede, og ungdomsoprøret i slutningen af 1960'erne kom som en eksplosion.

»Enhver senator i dette kammer er delvist ansvarlig for at have sendt 50.000 unge amerikanere i graven. Dette kammer damper af blod«, lød hans tordentale i Senatet i 1970.

McGovern sikrede sig i 1972 sit partis nominering på et løfte om at trække USA ud af Vietnam og reducere militærudgifterne.

Men han tabte valget med et brag til den siddende præsident, Richard Nixon. Han vandt kun to steder over sin republikanske rival, i Massachusetts og i Washington D.C., og måtte nøjes med sølle 37,5 procent af stemmerne.

Skaden var ekstra stor, fordi mange konservative demokrater - navnligt i syden - vendte partiet ryggen for aldrig mere at komme tilbage.

Kæmpede mod sult
Nogle år senere, da Nixon blev tvunget til at forlade Det Hvide Hus i utide som følge af Watergate-skandalen, blev det udbredt blandt amerikanske bilister at køre med klistermærker med påskriften: 'Don't blame me, I'm from Massachusetts'.

McGovern voksede op i den midtvestlige stat South Dakota og deltog som ung pilot i luftvåbnet i bombeangreb på Nazityskland.

Han blev valgt til USA's kongres i 1956, først som medlem af Repræsentanternes Hus og fra 1963 som senator. Det sluttede, da han tabte senatsvalget i 1980.

I sine senere aktive livsår arbejdede han for FN med bekæmpelse af sult. Det var formet af hans egne erfaringer fra det sydlige Italien under Anden Verdenskrig, hvor han for første gang blev vidne til ekstrem fattigdom.