Erik Holst er født i Nakskov. Han blev uddannet som maskinarbejder og dernæst maskinmester og miljøingeniør.

Han virkede fra 1949 til 1952 i FLSmidth-koncernen i København og siden ved virksomhedens afdeling i Paris, før han i 1962 kom til Kastrup og Holmegaards Glasværk.

Her arbejdede han indtil 1980, men da havde Erik Holst for længst taget hul på det, der skulle blive en meget lang politisk karriere. I 24 år, i perioden 1966-90, var han medlem af Folketinget for Socialdemokratiet, valgt i Næstvedkredsen. I disse år var Erik Holst bl.a. formand for Folketingets Forskningsudvalg og Det Energipolitiske Udvalg.

Det var derfor en grundigt garvet og indsigtsfuld politiker, der fra 1980 og til 1982 var miljøminister i statsminister Anker Jørgensens fjerde og femte regering, indtil Poul Schlüter (K) overtog statsministerkontoret. Erik Holst var kendt for sit venlige væsen, men han kunne bestemt også træde i karakter som en markant politiker.

Og han var ikke bange for at tale sin meningsfæller direkte imod, hvis han var uenig med dem. Bl.a. i rollen som formand for Folketingets Miljøudvalg efter ministertiden.

Erik Holst var medlem af Europarådet 1972-79 og 1985-90. For sin indsats her har Erik Holst modtaget Europarådets fortjenstmedalje. Fra 1977 til 1979 sad han i Europaparlamentet, hvor han var vicepræsident. Erik Holst har bl.a. været formand for KTAS og næstformand for Næstved Tekniske Skole.