Uden at nedvurdere de øvrige deltagende mandskaber i årets Tour de France må det konstateres, at det kasakhiske Astana er det mest stjernespækkede af samtlige. Det borger alene tilstedeværelsen af den syvdobbelte sejrherre Lance Armstrong og vinderen af de tre store nationale rundture i træk – Touren 2007, Giro d’Italia og Vuelta a Espana 2008 – spanieren Alberto Contador for.

LÆS ARTIKEL Armstrong varmer op til Touren med sejr

Det har nogen tid stået klart, at de omgives af etapeløbskapaciteter som amerikaneren Levi Leipheimer, tyskeren Andreas Klöden, spanieren Haimar Zubeldia og ukraineren Jaorslav Popovitj, og i dag løftedes sløret så for, hvem der skal besætte de tre øvrige pladser.

Et par uventede valg
Og her foretog manager Johan Bruyneel et par uventede valg. Således blev hverken den amerikanske veteran Chris Horner, der på det seneste har været i højdetræningslejr med Armstrong og Leipheimer i Colorado, eller spanieren Benjamin Noval, som Contador havde ytret ønske om at få med, udtaget.

Den skrappe sekstet suppleres nemlig med den tidligere portugisiske OL-sølvvinder Sergio Paulinho, der var med på Discovery Channel-mandskabet, da Contador strøg til tops for to år siden, schweizeren Grégory Rast og kasakheren Dimitri Muravjev.

Svært at hamle op med holdet

Sidstnævnte bliver således den eneste repræsentant for nationen, der – ganske vist med visse komplikationer - sørger for pengetilførslen til Astana, og Muravjevs statsborgerskab kan meget vel tænkes at have bidraget til, at han nu får sin debut i verdens skrappeste cykeludfordring.

Det ændrer dog ikke på, at Astana møder med en trup, som rivalerne får uhyre svært ved at hamle op med. Vel at mærke hvis de frygtindgydende topnavne kan finde ind i et effektivt samarbejde.