Når feltet i Vuelta a Espana i eftermiddag tager fat på den 193,6 km lange 17. etape fra Ciudad Real til Talavera de la Reina, bliver det uden to af den internationale cykelsports mest fremtrædende stjerner.

Den dobbelte italienske etapevinder Damiano Cunego og hans landsmand og Lampre-holdkammerat, verdensmesteren Alessandro Ballan, har nemlig ifølge sportsdagbladet La Gazzetta dello Sport besluttet sig for at sige den spanske rundtur farvel i utide for hjemme i Italien at videreføre forberedelserne frem mod VM i Mendrisio 27. september.

Samme plan som sidste år
Dermed følger Lampre-duoen næsten til punkt og prikke samme plan som sidste år. Da stod Ballan af på 15. etape, mens Cunego ikke kom til start dagen efter.

LÆS ARTIKELBoonen i fuld fart på langsom Vuelta-etape

Og lidt over en uge senere tronede de på podiet ved verdensmesterskaberne i Varese som guld- og sølvvinder, mens Matti Breschel indtog bronzepladsen.

På den baggrund er der ikke meget at sige til, at Ballan og Cunego vælger at følge det mønster, der gav så overvældende succes i 2008.

Og heller ikke til, at Breschel fortsætter på sin egen kurs, for den førte sidste år til, at han vandt den afsluttende Vuelta-etape i Madrid for så ugen efter at levere en brillant VM-indsats.

Kaptajner ved VM
Mens Ballan har været forholdsvis anonym i Vueltaen ovenpå sin flotte samlede gevinst i Polen Rundt, har Cunego demonstreret overvældende styrke.

LÆS ARTIKELStjernernes kamp fik dansk indslag

Italienerens to etapegevinster er blevet til gennem fornem offensiv kørsel, og den italienske landsholdsansvarlige Franco Ballerini har da også udpeget Ballan og Cunego til kaptajner i det forestående VM-felttog.

Atter en chance for Breschel
De tilbageværende deltagere i Vuelta a Espana kan se frem til en udfordring, der i endnu højere grad end gårsdagens tilgodeser sprinterne.

For selv om terrænet undervejs fra Ciudad Real til keramikbyen Talavera nok er lettere kuperet, byder det ikke på en eneste stigning, som arrangørerne har fundet velegnet til at indgå i bjergkonkurrencen.

Indenfor de sidste 1000 meter skal rytterne passere en rundkørsel, som måske kan skabe lidt forvirring i feltet, men det ændrer ikke på, at der er udsigt til endnu en massespurt. Og ligeledes til, at Team Saxo Banks danske mester Matti Breschel atter kan blande sig.

Greipel favorit til fjerde sejr
Men langt det mest sandsynlige er, at Team Columbia igen kontrollerer begivenhederne i finalen så effektivt, at André Greipel kan sikre sig sin fjerde etapesejr.

Den 27-årige tysker får dog ikke mulighed for at matche de seks triumfer, holdkammeraten Mark Cavendish nåede op på i Tour de France, for efter i dag er det kun søndagens finale i hovedstaden, der giver sprinterne en chance for at optræde i forreste række.