Mens Lance Armstrong (RadioShack) er vendt hjem til USA, hvor han den kommende måned forbereder sig til sin næste opgave, Tour of California, som starter 16. maj, genoptager hans tidligere holdkammerat og fortsatte ærkerival Alberto Contador (Astana) i morgen aktiviteterne i Vuelta a Castilla y Leon efter en kortere pause.

LÆS OGSÅArmstrong og Contador mødes først i Tour de France og Slem afklapsning til Tourens konger

Selv om den 38-årige amerikaner personligt er fraværende, svæver hans ånd over vandene, idet hans mandskab Team RadioShack anført af de to unge løver portugiseren Tiago Machado og sloveneren Janez Brajkovic synes at udgøre den alvorligste trussel mod det, mange forventer, bliver en ny opvisning af Alberto Contador.

Har problemer med allergi
Den 27-årige spanier har allerede vundet to etapeløb i denne sæson – Volta ao Algarve 21. februar og Paris-Nice 14. marts – men skuffede i sin seneste optræden i det franske i Critérium International, da han plaget af allergi sluttede på en samlet 15. plads 28. marts.

LÆS OGSÅTour-kongen knuser al modstand

Og de helbredsproblemer, der bremsede Contador i det franske arrangement, kan også spille ham et puds i den forestående, fem dage lange opgave på de spanske landeveje, selv om de seneste bulletiner efter en netop overstået skrap træningslejr i bjergene er opmuntrende.

Tour-truppen er næsten klar
»Jeg er lidt bekymret for allergien, men ellers føler jeg, at jeg har taget endnu et skridt fremad med den hårde træning, jeg har været igennem«, siger Contador til det spanske sportsdagblad Marca.

I Vuelta Castilla y Leon får den dobbelte Tour de France-vinder selskab af landsmændene Benjamin Noval, David De La Fuente, Daniel Navarro, Jesus Hernandez og Josep Jufre samt sloveneren Gorazd Stangelj.

Af disse regnes de tre førstnævnte for nogenlunde sikre i årets Tour-trup, og det samme gælder kasakherne Alexandre Vinokourov og Maxim Iglinskiy samt den spanske Tour de France-vinder fra 2006 Oscar Pereiro.

Slået af Leipheimer sidste år
Sidste år måtte Alberto Contador tage til takke med andenpladsen slået med 16 sekunder af sin daværende amerikanske holdkammerat Levi Leipheimer.

Tidsforskellen stammede fra den 28 km lange enkeltstart, og et temporidt indgår også denne gang som en af nøgleetaperne. Det er her Machado og Brajkovic for alvor kommer ind i billedet. De er begge nationale mestre i enkeltstart, og for nylig sejrede Machado på en kort en af slagsen i Circuit de la Sarthe.

LÆS OGSÅHoldkammerat sætter Contador på plads

I Vuelta Castilla y Leon er distancen på 15 km, og den står på programmet den næstsidste dag. Døgnet inden kan det imidlertid tænkes, at meget er sat på plads, eftersom det her gælder en voldsom bjergetape der slutter på Alto del Marredero i 1.750 meters højde.

Mentjov er også med
I alt deltager 14 firmahold i Vuelta Castilla y Leon og heraf kommer de seks – Astana, RadioShack, Caisse d’Epargne, Footon-Servetto, Euskaltel og Rabobank – fra ProTouren.

Hos Rabobank fører sidste års russiske Giro d’Italia-vinder Denis Mentjov an. Han sluttede sidste år som nr. 5 i løbet.