Sidste år gned man på Metropolitan Museum of Art sig velfornøjet i hænderne. For da havde museet i New York erhvervet en altertavle af 'Madonna med Jesusbarnet'. Pris: et eller andet sted omkring 50 millioner dollar. For det er dagsprisen for et billede af Duccio di Buoninsigna, den betydeligste maler i byen Siena i overgangen mellem 1200- og 1300-tallet. 'En dårlig forfalskning' Men det er en pæn slat penge, dersom billedet ikke skulle være ægte, og det mener den amerikanske kunsthistoriker James Beck faktisk ikke, at det er. James Beck, der er professor ved Columbia University i New York, har udnævnt nyerhvervelsen til at være en dårlig forfalskning og i hvert fald et maleri, der er udført langt senere end foreslået. Han bygger sin afvisning på den illusionistiske skærm, der er malet ind mellem rammen og den siddende madonna, et træk, der ifølge ham røber, at maleriet næppe kan stamme fra den italienske protorenæssance, men må være af senere dato. Det skyldes, at maleren benytter sig af kendetegn, der først blev almindelig praksis under selve renæssancen hundrede år senere. Desuden finder han flere svagheder ved maleriet. Svært at spørge ham selv Becks kritik afvises blankt af Keith Christiansen, der er inspektør ved Metropolitanmuseet. Det, som Beck ser som en stilistisk anakronisme, tolker Christiansen som et tegn på, at Duccio netop var forud for sin tid. Duccio selv kan man ikke spørge. Han døde 1319, otte år efter at have afsluttet sit hovedværk, den mægtige 'Maestà', til domkirken i Siena.