Biblioteket på det amerikanske Brown University kan prale med at have en anatomibog, der kombinerer form og funktion på en meget makaber måde. Bogens omslag er gyldenbrunt og blankpoleret som det fineste læder, men der er faktisk tale om menneskehud. Private samlere En række af USA's bedste biblioteker, bl.a. ved Harvard University, har sådanne bøger i deres samling. I tidligere århundreder var det ikke ualmindeligt at indbinde bøger i menneskehud, selv om det ikke altid var noget, man talte om i pænt selskab. Dengang var de bedste biblioteker ejet af private samlere. Nogle af samlerne var læger, som havde adgang til hud fra amputerede lemmer og afdøde patienter, hvis pårørende ikke havde gjort krav på liget. I andre tilfælde erhvervede rige bibliofile hud fra henrettede forbrydere, medicinske fakulteters kadavere og folk, der døde på fattiggårde. Sjældne bøger Nu om stunder hører sådanne bøger typisk til bibliotekernes samling af sjældne bøger, og de bliver ikke udlånt. Forskere kan dog studere bøgerne i læsesalene. John Hay-biblioteket på Brown University har tre bøger, der er indbundet i menneskehud. Det drejer sig om en anatomibog fra 1568 af den belgiske kirurg Andreas Vesalius og to udgaver fra det 19. århundrede af 'The Dance of Death', en belærende fortælling fra middelalderen. Et af eksemplarerne af 'The Dance of Death' blev genindbundet i 1893 af bogbinderen Joseph Zaehnsdorf i London. I et notat til kunden fortæller han, at han ikke havde nok hud og derfor var nødt til at dele det. Forsiden er indbundet i det yderste lag hud og har en lidt ru overflade som fint sandpapir. Ryggen og bagsiden er indbundet i det inderste lag og føles blødt som ruskind. Døden rammer alle 'The Dance of Death' handler om, hvordan døden rammer alle, rige som fattige. »Som med mange andre hudindbundne bøger er der en vis forbindelse til indholdet i bogen«, siger Sam Streit, lederen af John Hay-biblioteket. Af samme grund er mange af bøgerne medicinske fagbøger. Lægeforeningen i Philadelphia ejer nogle bøger, der er indbundet af lægen John Stockton Hough, der diagnosticerede byens første tilfælde af parasitinfektionen trikinose. Han brugte den pågældende patients hud til at indbinde tre eksemplarer af bogen om tilfældet. »Min hypotese er, at disse læger ikke udviste respekt for de mennesker, der bidrog til nye opdagelser inden for lægevidenskaben«, siger Laura Hartman, der er bibliotekar ved National Library of Medicine i Maryland og forfatter til en artikel om emnet. I de fleste tilfælde har bibliotekerne erhvervet bøgerne som gaver eller som en del af en samling, de har købt. Det er uklart, om nogle af patienterne har vidst, hvad der ville ske med deres kroppe. I de fleste tilfælde er huden tilsyneladende kommet fra fattige, som ikke havde nogen pårørende. Det er under alle omstændigheder sket længe før, der var noget, der hed samtykkeformularer og donorkort. Etisk forsvarligt Menneskelæder virker selvfølgelig frastødende i vores moderne samfund, men det er etisk forsvarligt for biblioteker at have bøgerne i deres samling, hvis bøgerne kun bliver brugt til forskning og ikke bliver udstillet som kuriositet, mener Paul Wolpe fra center for bioetik ved University of Pennsylvania. »Historien giver os en vis afstand til nogle typer kulturgenstande«, siger Wolpe og tilføjer, at museer jo ofte udstiller knogler fra arkæologiske udgravninger. »Hvis du havde sagt, at disse bøger kom fra Nazityskland, ville jeg have haft en meget anderledes holdning«. Det privatejede bibliotek Boston Athenaeum har et eksemplar fra 1837 af George Waltons erindringer, som er indbundet i hans egen hud. Walton var landevejsrøver og testamenterede eksemplaret til et af sine ofre. Arabisk stammeleder Det offentlige bibliotek i Cleveland har et eksemplar af Koranen, som måske er indbundet i dets tidligere ejers hud. Det drejer sig om en arabisk stammeleder. For flere årtier siden købte biblioteket ved Harvard Universitys juridiske fakultet en håndbog for spanske jurister fra 1605 for 275 kr. af en antikvarboghandler i New Orleans. Bogen stod ubemærket på hylden indtil begyndelsen af 1990'erne, hvor kuratoren David Ferris gennemgik bibliotekets katalog og fandt et notat, om at bogen var indbundet i menneskehud. Man har forsøgt at dna-teste læderet, men det genetiske materiale er blevet ødelagt ved garvningen. Alligevel har biblioteket lavet en æske til bogen, og den opbevares nu på en særlig hylde. »Vi mente ikke, at vi bare kunne sætte den ved siden af almindelige juridiske bøger«, siger Ferris. Oversættelse: Mette Skodborg