Historien om Nielsine Nielsen er enestående og samtidig typisk. Skipperdatteren fra Svendborg blev i 1885 den første kvindelige akademiker i Danmark, og på vejen mod sit mål – at blive læge – fik hun hjælp af indflydelsesrige mænd. Samtidig blev hun mødt af modstand af andre mænd, der mente, at hun i kraft af sit køn var diskvalificeret på forhånd.
Men Nielsine Nielsen vidste, hvad hun ville. For en dag havde hun som ganske ung siddet bøjet over avisen og læst en artikel om en amerikansk kvinde, der arbejdede som læge, og det blev hendes egen drøm.
På det tidspunkt underviste Nielsine Nielsen småbørn i huset hos en grosserer ved Svendborgsund, men hun besluttede sig nu for at drage til København. Her opsøgte hun politiker og læge C.E. Fenger, der gik med til at præsentere hendes ansøgning om optagelse på universitetet i Kirke- og Undervisningsministeriet.
Et år gik, mens ministeriet behandlede ansøgningen, og imens tog nogle af landets teologer og medicinere ordet for at forklare, hvor samfundsnedbrydende det ville være at lukke kvinder ind på medicinstudiet.
