Den unge mand på billedet her, der alene kendes under navnet Omai, mødte den berømte søfarer James Cook, da denne i 1769 lagde til land på Tahiti med sit skib ’HMS Endeavour’ på sin første store verdensrejse.
Her lærte de hinanden at kende, og på grund af det møde steg Omai fire år senere om bord på skibet ’HMS Adventure’ under Cooks anden store sørejse for at blive en af deltagerne, som i sidste ende skulle ende i London.
Og således gik det til, at Omai i oktober 1774 blev den første stillehavs-øbo, der satte sine ben i England. Det gik ikke ubemærket hen, og i løbet af ganske kort tid var den unge Omai et ombejlet festmidtpunkt blandt Londons aristokratiske elite, der var fascinerede af den eksotiske mands fremtoning og fremmedartede skikke.
Han blev også genstand for tidens portrætmalere, der gerne ville forevige selskabslivets unge, mørke medlem. En af de malere var Joshua Reynolds, som omkring 1776 portrætterede Omai i fuld mandsstørrelse på et værk, der betragtes som et af de vigtigste fra periodens malerkunst.
Det billede kan nu blive et af de dyreste malerier nogensinde købt af et britisk museum, efter The Art Newspaper har afsløret, at National Portrait Gallery er i gang med at samle 50 millioner pund – omkring 425 millioner kroner – sammen, så de kan købe værket.
»Sir Joshua Reynolds’ portræt af Omai er et af de bedste britiske portrætter og et maleri af enestående national og international kulturel betydning«, udtaler museet til The Art Newspaper.
Må ikke eksporteres
Værket har fra slutningen af 1700-tallet og frem til 2001 været ejet af den samme adelsfamilie, der endte med at sælge værket på auktion, da Tate ikke kunne skaffe penge nok til at købe det, da familien ville af med det. Dengang kostede det 10 millioner pund.
Det er en irsk forretningsmand, der købte værket i 2001, og som stadig ejer det. Det må dog ikke sendes ud af England på grund af et eksportforbud begrundet i værkets historiske betydning, så det har stået på et lager, når det ikke har været lånt ud til museer.
Kunstneren bag værket, Joshua Reynolds, var en af de fremmeste repræsentanter for den noget imposante stil, der var på mode i midten og slutningen af 1700-tallet i det engelske portrætmaleri, hvor maleren skabte idealiserede udgaver af dem, de portrætterede. Reynolds var blandt sin samtids absolut mest feterede malere i Englands øverste økonomiske og sociale kredse.
Hvad angår den unge Omai, så tog han efter to år i London hjem til Polynesien igen, hvor han døde 26 år gammel, to år efter sin ankomst.
fortsæt med at læse
