Hitlers magtovertagelse i 1933 fik af forståelige grunde mange til at flygte fra Tyskland, men forfatteren Hans Fallada, der netop havde oplevet sin største internationale succes med 'Lille mand, hvad nu?' (1932), kunne ikke få sig selv til at forlade sit elskede land.

Thomas Mann har fordømt al litteratur, der blev trykt i Tyskland mellem 1933 og 1945, som værdiløs og besmittet af blod og skam, og Fallada måtte da også manøvrere mellem påtaget samarbejdsvilje, udtalt trods og indestængt foragt for den nazificeringsproces, der trængte ud i alle afkroge af landet som en formørkende og fordummende gift.