Den ligger allerøverst på listen over, hvad publikum verden over gerne vil se og høre, når de går i operaen. Verdis ’La traviata’ slår selv Puccinis ’La bohème’ og Bizets ’Carmen’ i statistikkerne over, hvilke operaer der spilles mest, og den har det til fælles med konkurrenterne, at den vrider de tragiske følelser så meget, det overhovedet kan lade sig gøre.
Violetta lever et luksusliv som det, der i Paris i 1800-tallet blev kaldt en kurtisane. Det vil sige en betalt elskerinde for en rig adelsmand. Men da den unge Alfredo øser sin uforbeholdne forelskelse ud over hende, beslutter hun sig for at springe ud i den ægte kærlighed. Lykken bliver kort. Alfredos far vil ikke have en fastansat escortpige i familien, og selv om Violetta afslår farens penge som kompensation for sønnens kærlighed, er det forbi med lykken. Da Alfredo vender tilbage, og faren har besindet sig, er det for sent. Den tuberkulosesyge Violetta dør.
