Designeren Hee Wellings mest populære stol hedder ’About a chair’. Og faktisk kunne det lige så vel være titlen på den danske designers egen karriere. For stolen er ikke bare det mest populære møbel i Hee Wellings ellers brede repertoire af møbler.
’About a chair’ er ifølge en række møbelkæder blevet en vaskeægte nyklassiker og i den absolutte top over mest solgte stole i disse år. Hos Casanova.dk, en af Danmarks største online møbelforhandlere, sælger stolen f.eks. dobbelt så godt som den næstmest solgte stol, hvilket ifølge marketingchef Bjarne Jensen er »uhørt i forhold til, hvad vi ellers ser i branchen«. Thomas E. Alken, møbeldesigner og underviser på Kunstakademiets Designskole, betegner den som »et af de mest vellykkede møbelprojekter i nyere dansk tid, hvor design, pris og markedsføring går op i en højere enhed«.
Skulle stoletitlen være dækkende for den nordjyske Hee Wellings karriere, skulle den derfor nok nærmere hedde ’About one chair’ – eller slet og ret ’About the chair’.
»Det er sådan et projekt, man rammer én gang i sin karriere, hvis man er heldig. Jeg kommer aldrig til at være en del af sådan et projekt igen, som både har det omfang i antallet af solgte stole og kollektionens bredde«, siger Hee Welling, mens han scroller gennem de hundredvis af billeder, der popper op på hans computerskærm, efter han har googlet ’About a chair’.
Den er der i alverdens farver. Med og uden armlæn, i plastikskal og polstret udgave. I de fleste udgaver hviler den på træben, mens nogle er udstyret med stålben og andre igen søjlestel med hjul. 30 forskellige udgaver har sællerten efterhånden udviklet sig til, siden den blev introduceret i 2010, mens også en bordserie og ’About a lounge chair’ har set møbelhandlernes spotlys.
Vi befinder os på tredje sal i Københavns Nordvestkvarter. Her, under de skrå loftsvægge i en gammel industribygning, har Hee Welling inviteret Spis&Bo indenfor til en snak om stole, stil, succes og snobberi. Det rummelige kontorlandskab med lysindfald fra alle fire verdenshjørner var indtil for få år siden træningslokale for thaiboxing. Så meget, at stanken af gammel sved stadig hang i luften, da Hee Welling og en håndfuld andre kreative sjæle overtog rummet, som de nu fylder med tanker, tegninger og modeller af møbler, design og arkitektur.
I dag er det ikke svedlugt, men en karakteristisk lugt af varme fra et monstrum af en 3D-printer, der hænger i næsen. Og så emmer stedet af enkelhed på en måde, så man skulle tro, at Hee Wellings prototyper af forskellige stole var skabt præcis til dette rum og det aflange frokostbord, de omkranser.
For er der noget, der kendetegner Hee Wellings design, som har fået form af en række velkendte møbelproducenter, er det enkelhed. Møbler skal nemlig være så simple, rene og upyntede som muligt, mener designeren.
»Du kan se, alt overflødigt er taget væk. Hvis du fjerner mere, falder stolen sammen«, siger han og stirrer på et eksemplar af bestselleren: »Og så synes jeg ikke, at jeg kan gøre mere«.
Købmand
Hee Welling, hvis fremmedklingende navn er ærkedansk med aner i det nordjyske, er søn af en snedkermester og har egentlig altid vidst, at han skulle være designer. Eller i hvert fald noget i den retning.
»Jeg kunne bruge timer på at sidde og tegne, da jeg var knægt. Og min far havde et værksted tilknyttet, så fra en tidlig alder har jeg brugt mine hænder meget kreativt«, siger han.
Oprindeligt ville han have været reklametegner, men da han ikke kunne finde nogen læreplads – »der var ikke så meget af den slags i Nordjylland« – fik han i stedet læreplads som sælger hos Din Tøjmand i Løgstør.
»Nogle vil sige, at det ligger meget fjernt fra designverdenen, men set i bakspejlet har det været en kæmpe hjælp. Jeg har fået ting som personligt salg og markedsføring med i bagagen. Den slags er kun de færreste i den kreative branche gode til, men det har givet mig nogle fordele, at jeg kan se ud over den kreative del af processen, for eksempel når jeg skal overbevise folk om, at de skal producere mine ting«, siger han.
Efter at have stået i tøjlære legede Hee Welling med tanken om at blive beklædningsdesigner, inden han var overbevist om, at han skulle være industriel designer. Ophold på først en design- og arkitekthøjskole og siden en kunsthøjskole fik dog den 24-årige designer in spe på helt nye tanker, før han i 1998 søgte om optagelse på designskolens møbellinje.
»En uge inden jeg skulle søge ind og var ved at samle mappen, jeg skulle optages på, gik det pludselig op for mig, at jeg havde tegnet mange flere møbler end industrielt design, og så gav det super god mening at gå efter møblerne. Lige siden har det bare føltes helt naturligt«.
Mens mange nyuddannede designere kæmper en endeløs kamp for blot at få sat et enkelt møbel i produktion, gik det noget lettere for Hee Welling. Allerede i studietiden viste forskellige producenter interesse for hans møbler, og kort efter studiet fik han gennem Hay sit første kommercielle gennembrud med trådstolen HEE, som er udført i pulverlakeret stål, og hvis sæde og ryg kan minde om hylderne i et klassisk køleskab.
Mainstream minimalist
I dag bliver Hee Wellings møbler sprøjtet ud gennem fabrikker og forretninger i et tempo, som de fleste af hans kolleger dårligt tør drømme om. Arkitekten Thomas E. Alken betegner stolen som en ny-klassiker, mens en række boligblade, der netop har nomineret Hee Welling til Årets designer 2014, skriver, at han »for alvor er på vej til at blive et internationalt topnavn«. Spørger man Hee Welling, hvornår han selv blev klar over, at han var god, stejler han dog en smule over præmissen for spørgsmålet.
»Jeg ved ikke, om jeg selv synes, at jeg er specielt god til at designe. Men jeg er ret mainstream og har en idé om, at hvis jeg selv kan lide det, jeg laver, så må andre folk også kunne lide det. Og det er måske det, jeg er god til«, siger han og uddyber:
»Jeg laver ting, som jeg selv synes er fine, og som jeg gad eje. Jeg er ikke fancy, heller ikke designmæssigt, men helt nede på jorden, og det, håber jeg også, afspejler sig i mine produkter. Samtidig prøver jeg at lave tingene så enkle som muligt, og det er nok dér, min force ligger. Jeg tror, man får det bedste resultat ved at skrabe fuldstændig ind til benet og lave noget, der er så basic, at det grænser til det banale. Det er det, der holder i længden, hvilket man også kan se på de møbler, som i dag er blevet klassikere«.
Almindeligheden, det skrabede, det uophøjede og »usnobbede«, som Hee Welling selv mener kendetegner hans arbejde, afspejler sig ikke blot i designet, men også i priserne – ’About a chair’ koster fra 1.300 kroner – og ikke mindst i valget af projekter.
»Unikamøbler tænder mig ikke. Jeg ved ikke, om det er mine nordjyske rødder, men jeg har ikke behov for at lave nogle super dyre projekter, som kun bliver solgt til gallerier eller i få meget fine butikker i Paris eller Milano. Det er jeg slet ikke kreativ nok til, og så keder det mig«.
Hee Welling arbejder hurtigt og finder tilfredsstillelse i at få sit design ud over rampen. Hans produktportefølje er bemærkelsesværdigt lang, karrierens længde taget i betragtning, og han har som erklæret mål at handle fluks, når producenter eller kunder efterspørger et nyt produkt eller eksempelvis et armlæn til en eksisterende stol.
»Lige præcis det med at være hurtig er en generel svaghed hos mange kreative mennesker. Man kan hurtigt falde i en gryde og bruge oceaner af tid på noget, som ikke har særlig stor relevans for projektet. Det er jo lige meget, om det er en umbraco- eller krydskærvet skrue, der sidder under stolen. Glem det nu, og kom videre!«, siger han.
Allerede på designskolen kom utålmodigheden og trangen til at få produkter fra hånden til udtryk. Ofte sad han dagen inden deadline med et færdigt produkt, men manglede skitserne til det, fordi han bare var gået i gang og derfor måtte dokumentere processen på den sene side af produktet. Desuden medvirkede han på Designskolen til at lave et alternativt studieforløb, hvor eleverne skulle producere et møbel om ugen i stedet for det hidtidige møbel per semester.
»Jeg har al ære og respekt for dem, der kan sidde og fumle med noget i årevis for at få det fint og raffineret, men min erfaring er bare, at det tit er den første indskydelse, som virker bedst. Gang på gang kommer jeg tilbage til grundideen, og det har jeg taget konsekvensen af. Jeg kunne sagtens sidde et år mere og finpudse på en stol, men den bliver ikke bedre af det«, siger han.
Formsikker som få
Evnen til at ramme det rette snit og den rigtige form i første forsøg er ifølge flere iagttagere præcis det, der skiller Hee Welling ud fra mængden.
»Hee har en meget stærk og ekstremt sikker formsans, som kun ganske få designere har. Han laver nogle virkelig velproportionerede og meget veldesignede ting med god æstetisk balance, og det opstår først og fremmest gennem en stærk fornemmelse for form«, siger producenten Rolf Hay, der har arbejdet sammen med Welling i mere end ti år.
Det samme mener møbelsnedker og arkitekt Nicolai de Gier, der er lektor på Kunstakademiets Arkitektskole og blandt andet har forsket i udviklingen af danske stole.
»Det kan godt være, at du får nogle gode ideer, men hvis du ikke kan give dem form, er det lige meget, og det er Hee Welling super god til. Han har et godt boldøje og rammer træfsikkert«, siger han.
Samtidig spiller Hee Wellings baggrund som sælger måske en større rolle, end møblerne umiddelbart signalerer. Designeren har nemlig en veludviklet evne til at aflæse markedet og dets behov. Succesen med ’About a chair’ opstod således også på et tidspunkt, hvor de dyre, danske designermøbler led under den økonomiske krise.
»Godt design er en kombination af mange ting, blandt andet anvendelighed og formmæssig sikkerhed, men det er også evnen til at ramme et marked, hvor økonomi er enormt vigtig. Og Hee Welling har været meget ferm til at designe produkter til en super skarp og konkurrencedygtig pris, som rammer plet i det marked, Hay henvender sig til«, siger Nicolai de Gier fra Kunstakademiets Arkitektskole.
Frihed til forbedring
Tilbage på den nyindrettede tegnestue i Nordvest lægger den salgsuddannede designer da heller ikke skjul på, at de himmelhøje salgstal er alt andet end et resultat af tilfældigheder.
»Jeg har hele tiden vidst, at jeg skulle lave ting, der skal masseproduceres og gerne nå en masse mennesker«, siger Hee Welling.
Mønterne, der klinger i kassen, hver eneste gang et eksemplar af hans møbler bliver solgt, har både givet ham økonomisk mulighed for at bygge tegnestue, købe og gennemrenovere hus samt råd til at skrue ned for arbejdslivet i de seneste år, hvor han konstant har haft blebørn.
Man kan få den tanke, at Hee Wellings tidlige succes er lig med en karriere, der peaker for tidligt, og en designer, for hvem det fra nu af kun kan gå ned ad bakke. Selv betragter hovedpersonen omstændighederne med anderledes optimistiske øjne.
»Jeg har set mange eksempler på rigtig dygtige folk, som først får kommerciel succes, når de er 60 år. Og det er da super ærgerligt, for jeg tror, at den økonomiske frihed giver en ro, som får mig til at lave bedre produkter i fremtiden«.
Samtidig betegner han udbredelsen af sine møbler til tusindvis af kunder verden over som den vigtigste form for anerkendelse. Han har intet behov for at være i rampelyset, og selv om han er smigret over at være nomineret til Årets designer 2014 af en række boligblade, er det ikke det, der motiverer ham.
»Det betyder meget mere for mig, at så mange mennesker køber mine ting og er glade for dem. At få en mail fra folk, der har købt en stol for et år siden og skriver »du skal bare vide, vi er vildt glade for dine stole, vi sidder i dem hver dag, og de er super gode«, det bliver jeg utrolig glad for«.
Uomtvisteligt er det, at Hee Wellings stole i dag er en succes. Men den egentlige succes afgøres kun af tiden, mener designeren, som håber, hans møbler har potentiale til at overleve 20-30 år.
»Miljøet betyder meget for mig, og en af de allerbedste måder at nedbringe miljøbelastningen på er ved at designe ting, som holder lang tid. Kan du lave en stol, som folk gider have stående i flere årtier, har du gjort miljøet en sindssygt stor tjeneste i forhold til at lave en hypermoderne stol i miljørigtigt materiale, som folk er trætte af at se på efter to år, eller som falder sammen efter tre år, hvor de så køber en ny«, siger han.
»Og ærligt talt, verden har jo ikke brug for nye stole. Så hvis jeg kan være med til at skabe noget, som folk vil have stående i mange år, så er det for alvor fantastisk«.
Publiceret 4. september 2014
