I 1974 styrtede Stephen Colberts verden i grus. Han var 10 år gammel og den yngste i en søskendeflok på 11 i South Carolina.
Hans to nærmeste søskende, Peter på 15 og Paul på 18, skulle på den fine katolske skole Canterbury i Milford, Connecticut. Deres far, dr. James Colbert fulgte med dem på flyveturen. Kort før landing styrtede flyet ned.
Fra at være vokset op i hjem fuld af søskende var Stephen Colbert pludselig alene sammen med sin mor i Charleston. Hans første reaktion var at vende skolen ryggen og begrave sig i bøger på sit værelse.
»Jeg læste en bog om dagen. Brugte alle mine lommepenge på bøger. Alle ønsker til fødselsdag, konfirmation, jul var: bøger, tak, stakkevis af bøger«, fortalte 51-årige Stephen Colbert for nylig til magasinet GQ i et for en tv-stjerne overraskende åbenhjertigt interview. Åbenhjertigt, fordi Stephen Colbert gennem hele sin karriere har spillet en figur, vekslet sin personlige sorg til et overskud af funklende godt humør og værnet om sit privatliv. I en grad, så han selv kører turen fra studiet på Manhattan til sit hjem i New Jersey efter dagens arbejde. Tv-stationen ville med glæde sørge for transporten, så han ikke kører galt.
