20 år efter Kroatiens historiske resultat ved 1998-udgaven i Frankrig, hvor balkanlandet som VM-debutant vandt bronze, er forventningspresset om en gentagelse - eller det, der er større - stadig stort.
Ved tre efterfølgende slutrunder (2002, 2006 og 2014) har kroaterne skuffende ikke formået at gå videre fra gruppen, men denne gang kom de i gang på bedst mulig måde med en sejr på 2-0 over Nigeria uden at spille sig ud, men med gode forudsætninger for at gå til knockout-runderne.
Nigeria, derimod, efterlod et indtryk, hvor det er svært at forestille sig, at holdet går videre fra gruppespillet.
Kroatien kan mønstre en start-ellever med meget kvalitet og rutine og med flere spillere fra Europas største klubber - Luka Modric (Real Madrid), Mario Mandzukic (Juventus), Dejan Lovren (Liverpool), Ivan Rakitic (Barcelona) - og det var da også kroaterne, der kontrollerede det meste af første halvleg og havde chancerne.
Ivan Perisic forsøgte sig med et hårdt skud lige udenfor straffesparksfeltet efter 13 minutter, men Inter-angriberen måtte se bolden stryge lige over målet og Francis Uzohos ene handske, Nigerias bare 19-årige målmand, der er truppens yngste og overordnede slap helskinnet fra en svær debut.
Det var imidlertid et selvmål fra Oghenekaro Etebo, der gav kroaterne føringen. Målet blev til efter et hjørnespark fra Luka Modric.
Af og til viste nigerianerne fint og hurtigt kombinationsspil, der åbnede Kroatiens kæder op og deraf gav muligheder, men det skete for sjældent, og når det gjorde, manglede skarpheden i aflevering og indlæg. Ellers var der intet koncept i spillet, det havde mere karakter af hovsa-løsninger.
Den største mulighed var Alex Iwobis hårde og flade skud, der havde kurs direkte mod mål, men som blev blokeret.
Anden halvleg begyndte med fire hjørnespark til Nigeria, der kom ud med mere friskhed, vandt nærkampene og pressede kroaterne, der meget mærkeligt stod dybt og spillede, som var der kort tid tilbage af kampen, og føringen skulle forsvares hjem.
Situationen fik den kroatiske landstræner, Zlatko Dalic, til at sende Inter-skraldemanden Marcelo Brozovic på banen for at bryde Nigerias overtag og i stedet igen stabilisere midtbanen og genfinde rytmen. Det lykkedes.
Det var godt dommerarbejde af brasilianeren Sandro Ricci, at han efter 69 minutter reagerede på William Troost-Ekongs tåbelige overfaldsforsvarsspil mod Mario Mandzukic i feltet og dømte straffe til Kroatien, som Luka Modric, der flere gange i kampen viste sit velkendte flotte blik for holdkammeraterne, uproblematisk omsatte til kampens sidste scoring.
I næste runde møder Nigeria Island, der overraskende spillede 1-1 mod Argentina, som kroaterne skal op imod.
Politikens stjernebarometer
- Luka Modric, Kroatien, 1
- Ivan Rakitic, Kroatien, 1
- Ivan Strinic, Kroatien, 1
fortsæt med at læse
