Når sæsonens næste WorldTour begivenhed, Paris-Nice, fra 4. til 11. marts, suser hen over de franske landevej, vil den 31-årige spanier Alejandro Valverde (Movistar) uundgåeligt trænge sig på i kredsen af de mest fremtrædende favoritter til den samlede sejr. Og dermed også til at overtage førstepladsen i den internationale cykelunions, UCIs, gennemgående sæsonkonkurrence, hvor han i øjeblikket ligger nr. 2 efter australieren Simon Gerrans (GreenEDGE), der henviste Valverde til andenpladsen i Tour Down Under. Langt fravær har ikke svækket ydeevnen Det bemærkelsesværdige i den sammenhæng er, at spanieren i modsætning til rivalerne har været tvunget udenfor konkurrence i lidt over halvandet år på grund af den karantæne, han idømtes for sin indblanding i dopingaffæren Operacion Puerto, men det lange fravær synes på ingen måde at have svækket Valverdes ydeevne. Tværtimod forekommer det som om, at motivationen er intensiveret – måske fordi Valverde føler sig uskyldigt dømt, hvilket han i hvert fald gang på gang har hævdet overfor offentligheden. Etapesejr til tidligere holdkammerat I dag leverede Movistar-kaptajnen et nyt bevis på, at han fuldt er tilbage på det niveau, der gjorde ham til en af verdens ypperste pedalatleter, indtil der med udgangen af maj 2010 blev sat en midlertidig stopper for hans aktiviteter. Valverde kunne nemlig efter den 135,7 km lange afsluttende etape til La Guardia de Jaén i Vuelta Andalucia lade sig hylde som overordnet sejrherre i den 58. udgave af det sydspanske arrangement. Han var oven i købet tæt på at score dobbeltgevinst, men tog til takke med andenpladsen, da hans tidligere hjælper på Caisse d’Epargne, Daniel Moreno (Katusha), fightede sig først over stregen på den stigende opløbsstregning. Stærke etapeløbsnavne i første gruppe 30-årige Moreno var to sekunder foran en gruppe som førtes an af Valverde, og desuden rummede så skrappe etapeløbsnavne som Samuel Sanchez (Euskaltel), belgieren Jelle Vanendert (Lotto-Belisol), hollænderen Robert Gesink (Rabobank) og russeren Denis Menchov (Katusha). Etapen skabte ingen væsentlige ændringer i det samlede klassement, hvor Valverde på podiet havde selskab af estlænderen Rein Taaramäe (Cofidis) og franskmanden Jérome Coppel (Saur-Sojasun), som var slået med henholdsvis tre og otte sekunder. Gang i karrieren sidste år Daniel Moreno var med i Caisse d’Epargne-truppen, da Valverde vandt Vuelta a Espana i 2009 og blev selv ved den lejlighed nr. 11. Året efter forsøgte Moreno sig uden overvældende succes på Omega Pharma-Lotto, men der kom for alvor skub i karrieren, da han i 2011 skiftede til Katusha. Her var hans hovedopgave at assistere landsmanden Joaquim Rodriguez, men der blev også rigelig lejlighed til at jagte personlig succes. Moreno vandt således en etape i Vuelta a Espana og i Vuelta a Burgos, ligesom han slog til i det italienske endags løb Gran Piemonte. Vandt et dusin etapeløb inden karantænen Inden karantænen havde Valverde nået at vinde et dusin etapeløb med Vuelta a Espana i 2009 som det fornemste, men også de to førstepladser i Critérium du Dauphiné Libéré i 2008 og 2009 var ligesom triumferne i Liège-Bastogne-Liège og Flèche Wallonne i 2006 samt gentagelsen i førstnævnte i 2008 med til at understrege spanierens exceptionelle kvaliteter. Og med den aktuelle styrkedemonstration i Vuelta Andalucia tyder alt på, at der forude venter adskillige tilsvarende præstationer. Forsøger sig atter i Tour de France I Tour de France, hvor det aldrig rigtigt er lykkedes Valverde at indfri forventningerne, forsøger han sig endnu engang, og han får støtte af blandt andre sidste års Vuelta a Espana vinder Juan José Cubo, David Arroyo, Ruben Plaza og José Joaquin Rojas. Desuden stiler Valverde mod både OL og VM, og specielt i sidstnævnte sammenhæng bliver han et varmt bud, når det i slutningen af september går løs i det sydøstlige hjørne af Holland. Spanieren har tidligere erobret sølv i både 2003 og 2005 på hjemmebane i Madrid samt bronze i 2006. Jens Voigt med i langt udbrud fter en halv snes km etableredes et udbrud bestående af syv ryttere med blandt andre den tyske veteran Jens Voigt (RadioShack-Nissan), og netop tilstedeværelsen af den tidligere trumf hos Bjarne Riis betød, at offensiven blev holdt i kort snor. Voigt lå inden etapen nr. 27 med et minus på 44 sekunder til Valverde, så selv om tyskeren undervejs var den virtuelle indehaver af førertrøjen, nåede forspringet aldrig at blive så stort, at det udgjorde en reel trussel for spanieren. I den sidste ende havde Movistar og Katusha så meget kontrol over situationen, at lykkeridderne aldrig kom til at spille nogen rolle i finalen. FACEBOOK