Med en så godt som total udskiftning i persongalleriet indledes i morgen den anden halvdel af klassikerforåret med Amstel Gold Race, og samtidig præsenteres en lang række af de ryttere, der også har ambitioner om samlede topplaceringer i sæsonens store nationale rundture. Umiddelbart er der ikke lagt op til en magtdemonstration i de tre forestående styrkeprøver i Ardennerne, som den belgieren Philippe Gilbert (BMC) stillede til skue i 2011, da han efter at have vundet Brabantse Pijl ligeledes nedkæmpede rivalerne på stribe i Amstel, Flèche Wallonne og Liège-Bastogne-Liège. Er overrasket over svækkelse I hvert fald forekommer det fuldstændig usandsynligt, at det bliver den 29-årige belgier selv, der pludselig rammer topformen og gentager opvisningen i de tre klassikere, og Gilbert tror da heller ikke på, det kan lade sig gøre. »Det går bedre og bedre, men jeg er ikke på et niveau endnu, hvor jeg kan hamle op med de konkurrenter, der virkelig er i form«, siger Philippe Gilbert, der også vandt Amstel Gold Race i 2010. »Jeg havde aldrig forestillet mig, at den tandsygdom, jeg var plaget af, skulle svække mig så meget, som tilfældet nu blev«.
LÆS OGSÅ Riis: Vi kan være med i finalen
Gilbert: Jeg er bestemt ikke favorit
»Sidste år var jeg ikke i tvivl om, at jeg havde en stor chance for at vinde, hvilket jeg da heller ikke lagde skjul på. Men lige nu er jeg realistisk på tilsvarende vis. Jeg er bestemt ikke favorit«.
»Samtidig vil jeg ikke udelukke noget, men jeg skal sidde mellem de 20 første, når vi kommer frem til finalen, hvis jeg skal have den mindste mulighed«, fastslår sidste sæsons suveræne supermand på den internationale cykelscene.
Tour de France-kongen som hjælperytter
Gilberts landsmand og holdkammerat Greg Van Avermaet melder klart ud, at han jagter personlig succes.
»Jeg føler, at Amstel ligger godt til mig. Til gengæld er jeg parat til at hjælpe Philippe i Liège-Bastogne-Liège, hvis det bliver aktuelt«, fastslår Van Avermaet.
BMC lancerer også den australske Tour de France-konge Cadel Evans, der på det seneste har været ramt af forkølelse og derfor først og fremmest ventes at arbejde for kollektivets ve og vel i dag.
Varme bud på første spanske sejr
Verdens i øjeblikket stærkeste cykelnation Spanien har endnu aldrig hjemført en sejr i Amstel Gold Race, men den situation kan meget vel se anderledes ud sidst på eftermiddagen i morgen.
Tre af de mest fremtrædende favoritter i den 256,5 km lange udfordring i det sydøstlige hjørne af Holland kommer nemlig fra den iberiske halvø, og specielt to af dem, Joaquim Rodriguez (Euskaltel) og OL-guldvinderen Samuel Sanchez (Euskaltel), har på det seneste demonstreret overbevisende styrke.
Tom Boonen dropper Amstel og holder en måneds pause Alejandro Valverde (Movistar), der har været tvunget til en kortere skadespause, men vendte tilbage i søndags med en andenplads i Klasika Primavera efter sin italienske holdkammerat Giovanni Visconti. Specialister i eksplosive finaler For alle tre gælder det, at de er deciderede specialister i eksplosive finaler som den, Amstel Gold Race byder på. Rodriguez og Sanchez dokumenterede det for nylig i Baskerlandet Rundt, hvor førstnævnte noteredes for to etapegevinster på korte, hidsige stigninger, mens Sanchez sejrede sammenlagt. Både Rodriguez - nr. 2 sidste år efter Gilbert - og Valverde - nr. 3 i 2008 efter italieneren Damiano Cunego og Fränk Schleck - har da også stået på podiet i Amstel Gold Race og har dermed vist, at de mestrer strabadserne. 12 fra verdensranglistens top 15 til start
