Efter et enkelt års ufrivilligt fravær er den russiske veteran Denis Menchov tilbage i Tour de France med det erklærede mål at slutte øverst på podiet - en drøm han har jagtet adskillige gange tidligere, uden at det er lykkedes, selv om han har været tæt på. Og med sine meritter i de store, nationale rundture vil den 34-årige Menchov uundgåeligt fremstå som en markant rival til de to mest oplagte vinderemner, sidste sæsons australske sejrherre Cadel Evans (BMC) og englænderen Bradley Wiggins (Sky), når Tour de France indledes 30. juni i Liège. Intet wildcard sidste år I 2011 var Menchov for første gang siden 2001 ikke at finde i Tour-feltet, fordi hans spanske Geox-mandskab, der ikke fid udstedt WorldTour licens af den internationale cykelunion, UCI, trods russerens og den spanske 2008 triumfator Carlos Sastres tilstedeværelse ikke blev tilgodeset med et wildcard af arrangørerne. Nu repræsenterer han hjemlandets Katusha, og dermed er der ingen problemer i den retning. Har været med til at udtage rytterne »Det er ingen hemmelighed, at al planlægning i år har sigtet mod, at jeg skal ramme topformen i Touren«, siger Denis Menchov i en pressemeddelelse fra Katusha i anledning af Tour-truppens udtagelse. »Tour de France er det eneste af de tre uger lange etapeløb, jeg endnu ikke har vundet, så det vil være højdepunktet på min karriere, hvis det lykkes denne gang«. »Det er en ekstra motivation, at jeg nu kører for et russisk hold. Det er også et stort ansvar, og jeg vil yde mit maksimale for at slutte som nr. 1«. »Jeg har været i tæt kontakt med ledelsen omkring udvælgelsen af rytterne, og derfor kan jeg også med sikkerhed slå fast, at det er et meget stærkt hold, jeg har omkring mig«. Satser også på Oscar Freire Ud over satsningen på Menchov i klassementet håber Katusha også, at den spanske tredobbelte eksverdensmester Oscar Freire kan blande sig i spurterne. De øvrige på holdet er italienerne Giampaolo Caruso og Luca Paolini, russerne Vladimir Gusev, Yuriy Trofimov og Eduard Vorganov, spanieren Joan Horrach og hviderusseren Aliaksandr Kuchynski. På podiet to gange Menchovs bedste resultat i Tour de France er den andenplads i 2010, han nu er forfremmet til efter diskvalifikationen af spanieren Alberto Conmtador. Desuden blev russeren nr. 3 i 2008 efter Carlos Sastre og Cadel Evans og 5 i 2006, da han hos Rabobank var holdkammerat med løbets danske bjergkonge Michael Rasmussen. Det var han også i 2007, da Rabobank smed danskeren ud af Touren, men inden da havde Menchov allerede forladt løbet. Har vundet både Vuelta og Giro Russeren står med to samlede førstepladser i Vuelta a Espana – i 2005, da spanieren Roberto Heras blev frataget sejren på grund af doping, og i 2007, da han henviste Sastre og Samuel Sanchez til til de to andre podiepladser. I 2009 vandt Menchov Giro d’Italia foran italieneren Franco Pellizotti og Sastre. Russeren har siden 2004 startet i to af de tre største nationale rundture hver sæson, og sidste år blev han nr. 7 i Giro d'Italia og 5 i Vuelta a Espana. I denne sæson har man ikke set meget til Menchov, og han sluttede således for nylig som nr. 42 i Critérium du Dauphiné.
LÆS OGSÅ Tour-favorit viser skræmmende styrke på kongeetape
Katusha har vundet 16 løb
Katusha har derimod som hold gjort sig særdeles positivt bemærket og er foreløbig noteret for 16 sejre i år.
Seks af dem har spanieren Joaquim Rodriguez, der nu lader op til Vuelta a Espana, kørt hjem, ligesom han var en af forgrundsfigurerne i Giro d’Italia, hvor han først måtte se sig detroniseret af canadiere Ryder Hesjedal (Garmin-Barracuda) på den afsluttende enkeltstart.
