I dag slutter Vuelta a Murcia, få timer efter at Paris-Nice er indledt.

På onsdag starter en anden af forårsklassikerne blandt etapeløbene, Tirreno-Adriatico. Og dermed er der for alvor skruet op for blusset blandt pedalatleterne på de europæiske landeveje. De tre begivenheder er i sig selv rigeligt prestigemættede – det franske og det italienske på et niveau højere end det spanske – men de indgår samtidig i den overordnede masterplan hos de fleste af firmaholdene, som peger frem mod de forrygende endagsløb i april med brostenene og murene i Flandern Rundt den første søndag i næste måned som premieren og Liège-Bastogne-Liège tre uger senere som den medrivende og helt anderledes finale på de korte, hidsige stigninger i Ardennerne. Krævende klassikere »Hos os har det altid været afgørende, når vi har udtaget holdene til Paris-Nice og Tirreno-Adriatico, at de ryttere, der skal køre Flandern Rundt og Paris-Roubaix, starter i Italien, mens Paris-Nice er for dem, der skal i aktion i den sidste halvdel af april«, fortæller Team Saxo Banks sportsdirektør, Kim Andersen. »Jeg tror, de andre hold har det nogenlunde på samme måde, og i hvert fald har vi fundet frem til, at det passer bedst for os. Tirreno-Adriatico er nok krævende, men det byder ikke på helt så skrappe stigninger som Paris-Nice, hvilket jo også sås sidste år, da vi vandt i Italien med Fabian Cancellara. Om vi kan gentage det, skal jeg ikke kunne sige. Fabian stiller op, men det er indlysende, at han er meget langt bagud i sine forberedelser efter kun at have kørt prologen i Tour of California«. Første gang med tre danskere For første gang siden Bjarne Riis overtog kommandoen på Danmarks førende professionelle cykelmandskab, der nu hedder Team Saxo Bank, sendes tre danske ryttere, Chris Anker Sørensen, Nicki Sørensen og vinderen af sidste års Post Danmark Rundt, debutanten Jakob Fuglsang, til start i Paris-Nice. »Vi har en trup, der kan være med til at præge begivenhederne. Men efterhånden som vi har set, hvem de andre stiller med, er jeg da udmærket klar over, at det bliver vanskeligt at vinde løbet«, siger Kim Andersen. »Ikke desto mindre er det den målsætning, vi har som udgangspunkt. Og jeg mener, at vi har en bred vifte af emner til en topplacering. Fränk Schleck er måske den mest indlysende, men jeg forventer også, at Jens Voigt, Gustav Larsson og Chris Anker Sørensen kan gøre sig stærkt gældende«. Dansk joker »Desuden har vi en spændende joker i Jakob Fuglsang. Det er umuligt at sige, hvad han kan præstere i så stort et løb. Men både han og vi har den fordel, at kun meget få af rivalerne kender ham. Derfor kan det være, at han kan få lov til at smutte med i et langt udbrud, uden at der er nogen, der rigtigt tager notits af det, og så ligger han pludselig godt til sammenlagt. Det er i hvert fald en tanke, som jeg vil prøve at få overført til virkelighed i den kommende uge«, understreger Kim Andersen. Paris-Nice byder på en blød indledning, men allerede fra på onsdag må sprinterne nok affinde sig med biroller, og det helt store slag om den endelige triumf ventes at stå fredag, når der sluttes i La Montagne de Lure i 1.826 meters højde – en bjergtop der aldrig tidligere er besteget i konkurrencemæssig sammenhæng på så eksklusivt et plan. Ikke mindst Astana, der er tilbage i de store franske begivenheder efter et års udelukkelse på grund af dopingskandalen under Tour de France i 2007, kan kuldkaste Team Saxo Banks forhåbninger. Contador favorit Det skyldes naturligvis først og fremmest tilstedeværelsen af sejrherren fra 2007, Alberto Contador, der senere det år, mens han repræsenterede Discovery Channel, også strøg til tops i Tour de France, efter at Michael Rasmussen var blevet smidt på porten. Contador fremstår uundgåeligt som et af de varmeste bud på slutsejren – ikke mindst efter at han i februar viste storform allerede i sæsonens første opgave, Volta ao Algarve, som han vandt sammenlagt efter en suveræn opvisning på enkeltstarten. »Det var dybt frustrerende for mig ikke at kunne være med sidste år, og jeg vil ikke lægge skjul på, at jeg vender tilbage med ambitioner. Paris-Nice er et løb, der virkelig tiltaler mig, men jeg tror nu ikke, at jeg kan slå til allerede på den indledende enkeltstart. Med 9,3 km er den for kort til mig og samtidig også for flad«, lød Alberto Contadors udmelding inden starten. Magtkamp mellem Contador og Armstrong »Den giver mig imidlertid mulighed for at se mine modstandere an, og det kan være gavnligt senere i løbet«. Contador blev i presseseancen inden starten også spurgt om, hvorvidt han ville bruge Paris-Nice til at sende et budskab til holdets ledelse om sin position i den interne magtkamp med det amerikanske fænomen Lance Armstrong. »Jeg opfatter det ikke, som om der er et modsætningsforhold mellem Armstrong og mig. Indtil det modsatte er bevist, går jeg ud fra, at vi er helt almindelige holdkammerater. Og hvis jeg skulle vinde Paris-Nice, er det ikke for at demonstrere noget over for Armstrong. Jeg glæder mig til, at vi om kort tid skal køre sammen i Vuelta a Castilla y Leon«, lyder det diplomatisk fra vinderen af Touren 2007 og Giro d’Italia samt Vuelta a Espana sidste år. Starter i al fredsommelighed Og så starter Paris-Nice tilsyneladende i al fredsommelighed.