Som overalt hvor han stiller op, er den amerikanske syvdobbelte Tour de France-vinder Lance Armstrong (RadioShack) også genstand for overvældende opmærksomhed i det ellers ret upåagtede etapeløb i New Mexico, Tour of the Gila.
LÆS OGSÅ Lance Armstrong er klar med nødplan
Men de cykelentusiaster, der var mødt frem for at se den 38-årige superstjerne i aktion på den 151,3 km lange 1. etape fra Silver City til Mogollon, kunne konstatere, at han endnu er et anseligt stykke fra den form, han håber at kunne præsentere, når det går løs i Tour de France fra 3. juli.
Leipheimer slog til i finalen
I den meget skrappe finale, hvor rytterne udsattes for en godt 10 km lange klatretur, splittedes feltet totalt, og her var Armstrong ude af stand til at følge de skrappeste.
Han krydsede målstregen som nr. 22 med et minus på 1.46 min., men kunne så trøste sig med, at det var hans holdkammerat og landsmand Levi Leipheimer, der nåede først til toppen efter at have kørt alene den sidste halvanden kilometer.
Vandt mere overbevisende sidste år
36-årige Leipheimer vandt også den tilsvarende etape sidste år for siden at slutte som samlet sejrherre, men dengang var afstanden til den nærmeste rival på 46 sekunder, mens den aktuelle nr. 2, Tom Danielson (Garmin), kun var to sekunder efter.
Ligesom RadioShacks trio Armstrong, Leipheimer og Jason McCartney benytter også Garmins Tom Danielson, Dave Zabriskie og Thomas Peterson Tour of the Gila som forberedelse til Tour of California fra 16. til 23. maj.
Forberedelse til Tour og California
Armstrong og Co. stiller op under holdnavnet Mellow Johnny’s, mens de tre rivaler optræder som DZ Nuts, og det skyldes, at ProTour mandskaber ikke må medvirke i arrangementer, der, som tilfældet er med Tour of the Gila hører hjemme på den nationale terminsliste.
Dave Zabriskie kom også rimeligt fra start med en sjetteplads 41 sek. efter Leipheimer, men sidstnævnte har skaffet sig et godt udgangspunkt i kampen om den endelige sejr. Her kommer fredagens 26,6 km lange enkeltstart utvivlsomt til at spille en afgørende rolle.
