Som overalt, hvor han kommer frem, er den amerikanske superstjerne Lance Armstrong også i forbindelse med sin optræden i Tour of California genstand for enorm medieopmærksomhed. Den syvdobbelte Tour de France-vinder har foretrukket den otte dage lange begivenhed, som indledes i nat dansk tid med 167,7 km fra Nevada City til Sacramento, frem for Giro d’Italia, der indgik i hans forberedelser til Tour de France sidste år. Men flytningen af Tour of California fra slutningen af februar til det aktuelle tidspunkt umuliggjorde deltagelse i begge begivenheder, og Armstrong foretrak - ikke uventet – at medvirke på hjemmebane. Overvældende interesse for pressemøde Interessen for det pressemøde, arrangørerne foranstaltede i går med Lance Armstrong i centrum, var massiv, og hovedpersonen virkede både veloplagt og realistisk omkring sin situation. Således erklærede han åbent, at formen lige nu ikke er på det niveau, han havde håbet, da sæsonen startede. »Jeg har aldrig været plaget af synderlig tvivl om, hvad jeg kan præstere, men hvis jeg skal være ærlig, må jeg erkende, at denne tvivl melder sig med mellemrum i øjeblikket«, sagde Armstrong bl.a. på pressemødet. »Jeg håber, at jeg er på vej i den rigtige retning, og Tour of California er under alle omstændigheder en god mulighed til at afprøve formen«. Løbets suverænt stærkeste hold Armstrong stiller op på et hold, der ikke alene suverænt er løbets stærkeste, men også på hovedparten af pladserne vil være identisk med den trup, Team RadioShack præsenterer ved starten på Tour de France i Rotterdam 3. juli. Trods sin indlysende position i hierarkiet vil Armstrong givetvis ikke være manden, der satses på i Tour of California. Den rolle indehaves helt naturligt af landsmanden Levi Leipheimer, der har vundet løbet tre år i træk. Endnu en veteran med gode chancer Også en tredje amerikansk veteran, Chris Horner – ligesom Armstrong 38 år, mens Leipheimer kun er 36 – vil som vinder af Baskerlandet Rundt for cirka en måned siden have en fremtrædende rolle. Denne trio ledsagedes af endnu en amerikaner, Jason McCartney, sloveneren Janez Brajkovic, ukraineren Jaroslav Popovitj, kasakheren Dmitri Muravyev og spanieren José Luis Rubiera, der medvirkede i de fem sidste af Armstrongs succesrige Tour-felttog. Armstrong blev under medieseancen stillet det meget naturlige spørgsmål, om han er indstillet på at arbejde for Leipheimer de kommende dage mod at få tjenesten betalt tilbage under Tour de France, men svaret var næppe ganske det ventede. »Jeg er 100 procent sikker på, at Levi vil optræde som en loyal hjælper for mig i Touren, hvis det er det, der bliver brug for«, fastslog Armstrong. »Men allerførst skal vi nå til det punkt, hvor jeg har gjort mig fortjent til at få denne assistance. Og som udgangspunkt tror jeg, at vi skal gå til opgaven i Frankrig som det hold, vi er, med mange strenge at spille på og så se, hvordan løbet udvikler sig«. Den nuværende generation er stærkere »Tidligere i min karriere havde jeg ingen garanti for, at jeg kunne vinde Touren, men det var tæt på. Nu er situationen en helt anden. Jeg er tæt på 39 år og er oppe mod rivaler, som er midt i tyverne«. »Desuden er det min faste overbevisning, at den nuværende generation er langt stærkere end den, jeg konkurrerede mod, da jeg var 30. Ingen af de rivaler, jeg havde dengang, kan måle sig med ryttere som Alberto Contador og Andy og Fränk Schleck«. Alt er ikke gået efter planen »Det er heller ingen hemmelighed, at jeg har haft en sæson, hvor alt bestemt ikke er gået efter planen. Efter Flandern Rundt følte jeg mig virkelig godt tilpas, men så kom sygdommen, der tvang mig til at opgive i Circuit de la Sarthe. Og for nylig i Tour og the Gila, hvor jeg virkelig led, var der ikke meget at råbe hurra for«. »Når det er sagt, vil jeg gerne understrege, at jeg stadig tror, jeg kan vinde Touren. Det kan godt være, at folk synes, jeg er tosset, når jeg påstår det, men sådan har jeg det altså««, konstaterer Lance Armstrong, der også indikerer, at han endnu ikke har lagt sig fast på, om han kører Critérium du Dauphiné eller Tour de Suisse som den sidste forberedelse inden Touren, selv om det på et tidspunkt forlød, at han havde valgt den schweiziske opgave. »Nu gælder det Tour of California og derefter må vi se, hvad vi beslutter os for i juni. Jeg vil gøre alt for at ramme den maksimale form til starten af Touren. Den første uge kan blive meget afgørende, men selvfølgelig skal det store slag første udkæmpes i Pyrenæerne i den sidste uge«. Mål på bjergtop for første gang Tour of California er sammen med Tour of Missouri i slutningen af august og begyndelsen af september det højst rangerende amerikanske arrangement på den internationale terminsliste. Løbets afgørende etaper afvikles fredag og lørdag. Den første af disse byder på en premiere, idet de 217,7 km fra Palmdale til Big Bear Lake slutter på en bjergtop, og det er aldrig tidligere sket i Tour of Californias historie. Dagen efter sættes klassementet sandsynligvis på plads på den næstsidste etape, der køres som en 33,3 km enkeltstart i Los Angeles. Team Saxo Bank blandt de syv ProTour hold Tour of California har deltagelse af 16 firmahold, hvoraf de syv har ProTour-status. Foruden Team RadioShack og de to andre amerikanske mandskaber i denne kategori, HTC-Columbia og Garmin, drejer det sig om Rabobank, Liquigas, Quick Step og Team Saxo Bank. Det danske mandskab stiller med Andy Schleck, Fabian Cancellara, Jens Voigt, Matti Breschel, Jakob Fuglsang, André Steensen, Juan José Haedo og Stuart O’Grady. Andy Schleck har kig på bjergetapen Der er altså i vid udstrækning tale om ryttere, der skal i gang igen efter en kortere pause, og såvel Andy Schleck som Fabian Cancellara har da også givet udtryk for, at de sandsynligvis endnu er et godt stykke fra topformen. Samtidig har den yngste af de luxembourgske brødre – som Armstrong altså nærer stor respekt for i Tour-sammenhæng – ikke lagt skjul på, at han håber at kunne være med fremme på fredagens bjergetape. Foruden de tre danskere på Team Saxo Bank er Brian Vandborg med hos Liquigas og Lars Bak hos HTC-Columbia.