Når favoritterne til den 255,5 km lange 97. udgave af Liège-Bastogne-Liège omtales, er det ikke just de danske navne, der først bringes på bane. Og på startlisten til den belgiske klassiker er heller ingen af de seks danske deltagere på deres respektive mandskaber – Saxo Bank-SunGard og Team Leopard-Trek – da udstyret med et rygnummer, der ender på 1, hvilket sædvanligbvis indikerer, at vedkommende er holdets kaptajn. Danskere meldes i fin form Hos Saxo Bank-SunGard er det således vinderen af Flandern Rundt, belgieren Nick Nuyens, som starter med nr. 131, men i dette tilfælde skal det ikke tydes på den måde, at han er manden, Bjarne Riis’s kollektiv satser på.

LÆS ARTIKEL Klassiker med et herligt dansk minde sætter punktum for foråret

Nuyens er i stedet tiltænkt rolle som luksushjælper for først og fremmest den danske mester Nicki Sørensen, men ogå Chris Anker Sørensen meldes i en form, som i den sidste ende kan gøre ham til trumfen.

Nicki Sørensen demonstrerede glimrende takter i både Amstel Gold Race og Flèche Wallonne. I sidstnævnte søgte han på optimal vis at assistere den spanske superstjerne Alberto Contador, og med denne ude af billedet, fordi han nu koncentrerer sig om forberedelserne til Giro d’Italia, er Nicki Sørensen parat til at jagte personlig succes.

Drømmer om et topresultat
»Jeg går bestemt til start med forhåbning om at kunne lave et topresultat, for jeg synes, at formen nu i et stykke tid har været til det«, siger Nicki Sørensen.

»Min største mulighed gik måske tabt i sidste søndags Amstel Gold Race. Da havde jeg rigtigt gode ben, men blev bremset af et styrt i den afsluttende fase, så jeg ikke nåede op til fronten igen. Det var meget ærgerligt, for da følte jeg virkelig, at jeg kunne hamle op med de bedste«.

»Forhåbentlig har jeg den samme fornemmelse i dag. Jeg er i hvert fald klar til at gribe ud efter chancen, hvis den byder sig. Det siger sig selv, at der er mere frit spil i Liège-Bastogne-Liège end forleden i Flèche Wallonne, når Contador ikke er med, for selvfølgelig handler det om ham, når han er til start«.

Foruden Nicki Sørensen, Chris Anker Sørensen og Nick Nuyens stiller Saxo Bank-SunGard også med Brian Vandborg, Mads Christensen, Luke Roberts, Rafal Majka og Volodymir Gustov.

Fuglsang atter i fremtrædende rolle
Dansk styrede Team Leopard-Trek lancerer atter Andy og Fränk Schleck samt Jakob Fuglsang, som trioen, der skal satses på, og specielt Andy Schleck, der vandt løbet for to år siden, er genstand for enorm opmærksomhed i forbindelse med Liège-Bastogne-Liège.

De tre ledsages ligesom forleden i Flèche Wallonne af Anders Lund, Stephan Denifl, Maxime Monfort, Jens Voigt og Fabian Wegmann.

Gilbert er superfavorit
Når de rød-hvide perspektiver omkring den forestående, enormt prestigemættede styrkeprøve er trukket op, må det konstateres, at det vil fremstå som en stor og glædelig overraskelse, hvis et dansk navn sidste på eftermiddagen skulle figurere blandt de 10 bedste på resultatlisten.

Superfavoritten er belgieren Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto), men som han selv fremhæver, pustes han i nakken af en stribe skrappe rivaler.

»Jeg er bestemt ikke uovervindelig«, konstaterer den 28-årige Gilbert, der står på tærsklen til at blive den anden rytter i cykelhistorien – efter italieneren Davide Rebellin i 2004, som er lige ved at have afsonet sin dopingkarantæne – der vinder Amstel Gold Race, Flèche Wallonne og Liège-Bastogne-Liège i samme sæson.

»Det er da rigtigt, at jeg kommer lige fra tre store sejre (den tredje er Brabantse Pijl forrige søndag, red.), men husk også på, at det først var på de allersidste meter, jeg satte mine modstandere på plads, og det er helt sikkert, at de pønser på at slå mig i det løb, jeg helst af alle vil vinde«.

Selvtilliden helt i top
»Samtidig vil jeg da godt understrege, at min selvtillid er helt i top, og jeg var mere nervøs, da jeg i 2003 kørte mit første Liège-Bastogne-Liège, end jeg er i nu«.

»Jeg er heller ikke bange for at jeg skal komme ud for et Cancellara-scenario. Schweizeren var ligeså stor favorit op til Flandern Rundt og Paris-Roubaix, som jeg var til Flèche Wallonne og er i Liège-Bastogne-Liège«.

»Den afgørende forskel er, at jeg har et så stærkt hold, at jeg i Flèche Wallonne kun behøvede at slå til på de sidste 300 meter, mens Cancellara måtte slide det meste af tiden alene«, vurderer Philippe Gilbert.

Tre tidligere vindere til start
Foruden Andy Schleck tæller feltet yderligere to tidligere vindere – kasakheren Alexandre Vinokourov, der strøg til tops både sidste år og i 2005, samt italieneren Danilo Di Luca fra 2007.

Vinokourov har hos Astana selskab af blandt andre tjekken Roman Kreuziger, mens Di Luca indgår i en uhyre stærk Katusha-trup, som også tæller russerne Sergeij Ivanov og Alexandre Kolobnev samt ikke mindst spanieren Joaquim Rodriguez, der efter at have måttet tage til takke med andenpladsen efter Gilbert i både Amstel Gold Race og Flèche Wallonne utvivlsomt er opsat på revanche.

Feltet strutter af stjerner

Noget tilsvarende tørster Rabobank efter og håber endnu engang, at Robert Gesink kan indfri forventningerne.

Euskaltel stiller med Samuel Sanchez og Igor Antón, Liquigas med Ivan Basso og Vincenzo Nibali, HTC-Highroad med Tony Martin og Tejay Van Garderen, Lampre med Damiano Cunego og Quick Step med Sylvain Chavanel, så påstanden om, at feltet strutter af stjerner er bestemt ikke overdrevet.