Der bor kun lidt flere end fire millioner mennesker i Kroatien. Men når nu nogle af landets sønner hedder Luka Modric, Ivan Rakitic, Mario Mandzukic, Dejan Lovren og Ivan Perisic, er det rigeligt til at nå en finale ved verdensmesterskaberne i fodbold.

Sådan er virkeligheden i hvert fald, efter at de sammen med resten af det kroatiske landshold atter viste sig som eksperter i at vinde VM-dramaer, da de onsdag aften besejrede England med 2-1 efter forlænget spilletid og sikrede den unge nation sit bedste resultat nogensinde – bedre end bronzen fra 1998.

Kroaterne startede ellers skidt og kom tidligt bagud. Selvfølgelig var det en dødbold, der bragte England foran i VM-semifinalen. Mindre end fem minutter inde i dysten kronede højrebacken Kieran Trippier en stærk slutrunde ved at lægge et direkte frispark perfekt over muren og ind i målhjørnet. Det var niende gang ved slutrunden i Rusland, at de scorede efter en dødbold – ud af 12 fuldtræffere i alt.

Dødboldenes VM

Hjørnespark, frispark og straffespark har været Englands farligste våben og tegner sig for 75 procent af holdets mål. I det hele taget har VM været præget af den type fuldtræffere. Aldrig før er så stor en andel af scoringerne faldet efter dødbolde – 68 af 160 mål er opstået sådan, hvilket svarer til 43 procent mod 27 procent ved sidste verdensslutrunde. Eller 36 procent i 1998, da den hidtidige VM-rekord blev sat.

Kroaterne vidste godt, at de skulle passe på Englands dødbolde, havde den fortrinlige anfører, Luka Modric, sagt. Derfor var det også paradoksalt, at det netop var den lille midtbaneprofil, der fældede Dele Alli uden for feltet, så Trippier kunne sparke englænderne i front.

På ingen tid var englænderne på vej mod deres første finale siden triumfen i 1966, og længe så det ud til, at det ville være dem, der skulle møde Frankrig i gulddysten på søndag. De dominerede og skabte gode chancer – blandt andet sparkede Harry Kane på stolpen – mens kroaterne virkede slidte efter at have været ude i to maratonkampe med forlænget spilletid og straffesparkskonkurrence mod både Danmark og Rusland.

Da kampen vendte

Men i anden halvleg virkede det, som om det gik op for Englands unge spillere, hvad de var så tæt på at opnå. De var holdet, som ingen troede på, og pludselig var de ved at skabe det bedste engelske resultat i 52 år. Måske påvirkede det dem.

I hvert fald så de godt 78.000 tilskuere på mægtige Lusjniki Stadion i Moskva kampbilledet vende på hovedet efter pausen. Kroaterne fik ny energi, de pressede på, og midt i halvlegen bar det frugt, da Ivan Perisic klemte sig foran sin oppasser og prikkede Sime Vrsaljkos perfekte indlæg fra højre i nettet til 1-1. Kort efter ramte selv samme Perisic stolpen.

Den engelske nervøsitet virkede total, men de holdt trods alt Kroatien fra at score mere, så opgøret gik i forlænget spilletid – ligesom i kroaternes to andre knald-eller-fald-kampe ved VM. Men modsat de andre gange vandt de dramaet, før det nåede hele vejen ud i straffesparkskonkurrence. Efter 108 minutters spil headede Perisic en løs bold dybt ind i feltet, hvor Mario Mandzukic var kvikkest af alle og sparkede den i nettet.

Og så var landet med godt fire millioner indbyggere i VM-finalen mod Frankrig.

Politikens stjernebarometer

• Ivan Perisic, Kroatien, 1
• Ivan Rakitic, Kroatien, 1
• Kieran Trippier, England, 1

fortsæt med at læse

Harry Kane:

Det kommer til at gøre ondt - i meget, meget lang tid