Allan K. Pedersen husker stadig japaneren med varme. Når den mangeårige frontfigur i FC Nordsjælland sender tankerne 12-13 år tilbage til tiden med målmanden Yoshikatsu Kawaguchi i Farum, spurter de gode minder frem i en sådan hast, at de vælter hinanden i jagten på at komme først ud.

»Der var fuldstændig hype om ham«, starter Allan K. Pedersen.

»Han var sådan et outstanding menneske. Så professionel«, fortsætter han.

»Og så var han åbenbart dygtig til at markedsføre sig i Japan, for han blev bl.a. kaldt den sidste levende samurai. De forgudede ham«, siger manden, der nu er næstformand i FC Nordsjælland.

Selv om Allan K. Pedersen kun har lovord tilovers for japaneren, har superligaklubberne kun tilknyttet asiatiske spillere fire gange siden. Mens de ofte handler spillere fra Europa og Afrika, halter Asien bagefter i statistikken – siden sommeren 2000 har hold fra den bedste række hentet en udlænding til Danmark mindst 592 gange, men kun 5 af dem har altså været født på klodens folkerigeste kontinent.

Der er ellers en hel del talent at finde. Det mener Mads Davidsen, der som højre hånd for succestræneren Sven-Göran Eriksson i kinesiske Shanghai SIPG FC blandt andet har til opgave at spejde efter dygtige fodboldspillere, også asiater.

»Der er helt sikkert japanere og sydkoreanere i deres hjemlige ligaer, som har kvaliteten til at begå sig i Danmark. Jeg har blandt andet været med til at hente en sydkoreansk spiller i en japansk klub for så beskedent et beløb, at en dansk top-3-4-klub også snildt havde haft råd til at få ham. Og han er altså så god, at han for mig at se velsagtens kan spille i Liverpool – han kan vade lige ind i Europas bedste ligaer«, siger Mads Davidsen.

»Det siger jeg bare for at illustrere, hvor stort et potentiale der faktisk er i Asien. Det er meget professionelle spillere at arbejde med. Så for mig at se handler det kun om, at de danske klubber ikke har viden om det asiatiske marked«, siger den 33-årige dansker.

I denne sæson har sydkoreanske Park Jung-Bin da også gjort det udmærket i Hobro, men han er altså ene asiat i Superligaen. Til gengæld har nogle af landene omkring Danmark fået øjnene op for fodboldevnerne i den store verdensdel – især Tyskland huser mange sydkoreanere og japanere, men også Østrig er med.

Og så er der en klub som finske HJK Helsinki, der for et par år siden slog FC København i Europa League. Den har gjort det til en strategi at have asiatiske spillere i truppen, så i efteråret 2014 drog direktør Aki Riihilahti og sportschef Tuomo Saarnio til Japan for at spejde efter egnede spillere. Dem fandt de hurtigt en del af. Nu er japanske Atom Tanaka en af de største profiler i HJK Helsiniki – og lige så vigtigt har den lille midtbanespiller med de knap 25.000 følgere på Twitter skabt interesse for den finske fodboldforretning i Japan.

I løbet af hans første uge i Finland havde klubben solgt flere trøjer med det japanske navn på ryggen end med nogen anden i truppen på et år. Derudover tegnede lokale japanere sæsonkort, en sushirestaurant i Helsinki begyndte at sponsere klubben, der kom turister på besøg fra Japan, en nyoprettet japansk Twitter-profil om holdet fik hurtigt et par tusinde følgere og videohøjdepunkter fra finnernes kampe blev pludselig set på internettet af langt flere end tidligere – især af asiater.

»Fodboldverdenen er blevet mindre, så det lønner sig at scoute alle mulige spillere. Standarden i Japan er høj«, har Tuomo Saarnio sagt til mediet Yle.

Erfaringerne med Tanaka flugter fint med det, FC Nordsjælland oplevede omkring Kawaguchi. Mange af Allan K. Pedersens gode minder handler netop om markedsføring. Sportsligt opnåede japaneren aldrig det store i Danmark, for i halvanden sæson for FC Nordsjælland spillede han bare 8 kampe, blev skiftet skadet ud efter 13 minutter af den ene og lukkede i alt 22 mål ind. Alligevel betegner Allan K. Pedersen endnu Kawaguchis danske ophold i 2003-04 som en succes.

»Det første døgn havde vi 134.000 besøgende på vores hjemmeside fra Asien. Vi sendte merchandise til Asien. Og vi havde besøg af teenagepiger, der blev sendt til Danmark af deres forældre og var her 4-5 dage bare for at følge ’Yoshi’ – fra han kom til parkeringspladsen, gik 100 meter ned i omklædningen, trænede og gik tilbage til bilen. Det var helt vildt. Der var også flere tv-hold fra Japan heroppe. Vi tjente penge på at have ham«, siger FC Nordsjælland-lederen, der dog ikke forventer flere asiatiske eventyr i Farum:

»Vi har valgt at fokusere på skandinavisk talent, som er mere inden for vores rækkevidde«, siger Allan K. Pedersen – selv om han husker Kawaguchi med varme.

fortsæt med at læse

Angribere er Superligaens mest populære importvare