Når de 200 deltagere i den 93. udgave af Flandern Rundt søndag morgen sætter sig i bevægelse fra Brügge for at tilbagelægge de 260 km, som godt seks en halv time senere vil munde ud i en af cykelsportens mest prestigemættede hyldestseancer, er det samtidig indledningen på tre uger med en overdådig buket af legendariske begivenheder. Perioden rundes af 26. april med Liège-Bastogne-Liège, hvorefter etapeløbsspecialisterne er klar til at tage over. Og stort set samtlige verdensnavne i den krævende idræt vil være i aktion med vagtskifte undervejs, når klassikerne med brosten og korte, hektiske stigninger godt halvvejs afløses af de terrænmæssigt helt anderledes udfordringer i Ardennerne, hvor kandidaterne til hæder i de store rundture så småt begynder at melde sig. Quick Step er stærkest Som tilfældet har været, lige siden han første gang afslørede sine evner i denne sammenhæng, vil en væsentlig del af opmærksomheden i Flandern Rundt rettes mod superstjernen Tom Boonen, der ganske vist ikke har så prangende resultater hidtil i sæsonen, men helt åbenlyst har koncentreret sine forberedelser om netop den forestående opgave. Tom Boonen er manden, der skal besejres, hvis pladsen øverst på podiet skal sikres, og talrige af de øvrige aktører, som tillægges mulighed for at blande sig i topstriden, vil givetvis vogte særdeles nøje på, hvad den 28-årige belgier og hans Quick Step-mandskab foretager sig. For lige netop til en begivenhed af denne karakter, hersker der ikke megen tvivl om, at Quick Step råder over den stærkeste trup af de 25, som stiller til start i dag i Brügge. Alene den kendsgerning, at holdet i sidste års vinder i Stijn Devolder råder over en trumf, som i favoritvurderingen befinder sig på næsten sammen niveau som Boonen, vidner om, at det belgiske hold kan blive meget vanskeligt at hamle op med. Devolder tog chancen Sidste år var det da også netop denne delte kaptajnsværdighed, som viste sig at være til Quick Steps fordel. Mens rivalerne i finalen ventede på, hvad Tom Boonen ville foretage sig, tog Devolder sin chance og kørte i den belgiske mesterskabstrikot hjem til karrierens fornemste triumf. Boonen, som selv havde håbet på at modtage massernes hyldest for tredje gang efter 2005 og 2006 på podiet i Meerbeke, rullede over stregen som nr. 17 i den første større gruppe 21 sek. efter Devolder og tog i stedet del i den kollektive jubel, mens konkurrenterne måtte se sig udmanøvreret af Quick Step-taktikken. Det andet storhold i knibe I adskillige år har der både i Flandern Rundt og Paris-Roubaix udspillet sig en indædt fejde mellem Quick Step og det andet belgiske storhold Silence-Lotto, som ved enkelte lejligheder har været så bitter, at andre ligefrem har profiteret kraftigt af den. En sådan situation er der imidlertid ikke optræk til i år af den simple grund, at Silence-Lotto lige nu ikke kan mønstre et ryttermateriale, der gør det muligt at tage kampen op med Quick Step. Kun en enkelt sejr – til australieren Cadel Evans på slutetapen i Settimana Coppi-Bartali – er det blevet til i år, mens Boonen og Co. har kørt 11 førstepladser i hus og dermed kun overtrumfes af Team Columbia, der med 15 gevinster har taget klar afstand på årets vinderliste. Fransk stjerne som hjælper Dog vil det nok være risikabelt fuldstændig at glemme Silence-Lotto folkene, og eksempelvis Leif Hoste – tre andenpladser i Flandern Rundt – og Greg van Avermaet burde kunne blande sig mellem de bedste. Blot forekommer det usandsynligt, at Silence-Lotto som hold vil være i stand til at udfordre Quick Step. Sidstnævntes styrke understreges også af, at så kvalificeret en rytter som franskmanden Sylvain Chavanel, der har vist glimrende takter i foråret, først og fremmest er med for at hjælpe Boonen og Devolder, selv om han bestemt ikke kan fraskrives en personlig placeringschance. Den skrappeste formation efter Quick Step synes Rabobank umiddelbart at møde med. Den anføres af spanieren med den ustyrlige angrebsiver Juan Antonio Flecha og belgieren Nick Nuyens, der flere gange har været tæt på, men stadig har sin første store triumf til gode. Saxo Banks hollænder i outsiderrolle De mest oplagte individuelle konkurrenter til Boonen og Devolder må være de seneste uges italienske succesrytter Filippo Pozzato (Katusha), forårets store tyske overraskelse (Henrich Haussler (Cervélo) og den amerikanske veteran George Hincapie (Columbia). Blandt internationale eksperter tillægges også Team Saxo Banks hollænder Karsten Kroon fine chancer for at markere sig. Det skyldes nok først og fremmest den kendsgerning, at han var med fremme, da Pozzato i lørdags dominerede E3 Prijs Vlaanderen, samt at han faktisk tre gange tidligere har opnået pæne resultater i Flandern Rundt med fjerdepladsen i 2007, da den nu sygemeldte italienske verdensmester Alessandro Ballan (Lampre) sejrede, som højdepunktet. De rent rød-hvide muligheder synes det derimod at stå mere skralt til med. Matti Breschel har slet ikke haft det forår, han havde drømt om, så det vil komme som en glædelig overraskelse, hvis han alligevel kan være med fremme. De tre andre danske deltagere er Frank Høj, Lars Bak og Kasper Klostergaard.