Fødevareproducenter har i årevis afvist kritik af ernæringsværdien af deres produkter ved at påpege, at alle fødevarer kan indgå i en varieret kost. Der findes ikke dårlige fødevarer, hævder de, men kun dårlige kostsammensætninger. Men det stigende fedmeproblem lægger pres på producenterne for at foretage grundlæggende ændringer i deres måde at sælge produkter til amerikanske børn på. Kraft og PepsiCo har udviklet 'karakterskalaer' til mærkning af sundere produkter, og McDonald's vil trykke detaljerede ernæringsoplysninger på emballagen. Problemer for Disney Underholdningsbranchen mærker også presset. Walt Disney meddeler, at de vil fjerne figurer som Peter Plys og Mickey Mouse fra slik og andre usunde produkter til børn. Disney vil desuden samarbejde med en endnu unavngiven supermarkedskæde om at sætte mærkater med Mickey Mouse, der vender tommefingrene opad, på produkter som bananer og juice. Gary Foster, der er talsmand for Disney, siger: »Vi ønsker at give forældrene sundere alternativer og bidrage til at bekæmpe de voksende fedmeproblemer«. Ringe næringsværdi Ingen af disse initiativer er dog så vidtgående, som den rådgivende forskergruppe Institute of Medicine anbefaler. Gruppen udsendte for nylig en rapport forfattet af 16 ernærings- og markedsføringseksperter, der opfordrer til gennemgribende forandringer af fødevarebranchens måde at markedsføre produkter over for børn på. I rapporten hedder det i øvrigt, at mellem 80 og 97 pct. af de fødevareprodukter, der markedsføres over for børn og teenagere, har »ringe ernæringsværdi«. Splittet industri Den amerikanske fødevareindustri er splittet i spørgsmålet om, hvordan den bør reagere. General Mills og Kellogg, der får en stor del af deres indtægter fra produkter til børn, er imod at ændre mange af deres fremgangsmåder. Kraft og PepsiCo, hvis produkter er rettet mod en bredere målgruppe, er tilsyneladende mere villige til at tilpasse sig, og den store brancheorganisation Grocery Manufacturers Association er modstander af at indføre et generelt system, der giver produkterne karakter efter, hvor sunde de er. Det er ellers en af de centrale anbefalinger i rapporten fra Institute of Medicine. Indtil videre har kun et enkelt firma, nemlig Kraft Foods, skåret kraftigt ned på mængden af usunde produkter, som det markedsfører til børn under 12 år. Resten af fødevarebranchen har endnu ikke taget nogen af de drastiske skridt, der anbefales i rapporten, og de er heller ikke meget for at kommentere anbefalingerne. Kellogg, der er den næststørste markedsfører af færdigpakkede fødevarer til børn, vil ikke kommentere anbefalingerne. ConAgraFoods og Mars siger, at de koncentrerer sig om at udvikle sundere produkter i stedet for at give deres produkter karakterer. Pres på kongressen McDonald's, Burger King, Wendy's og Nestlé har ingen kommentarer til rapporten. PepsiCo hævder, at dets mærkningssystem 'Smart Spot' til udpegning af sundere produkter først og fremmest er en klog forretningsstrategi og ikke en form for juridisk forsikring. »Vi ser det som en enorm forretningsmulighed«, siger produktudviklingschef Brock Leach. Forskerne hos Institute of Medicine siger, at de indtil videre har tillid til, at branchen frivilligt vil ændre kurs, men at de vil presse den amerikanske kongres til at gribe ind, hvis der i løbet af to år ikke er sket betydelige forbedringer af de produkter, der markedsføres.