Historiske skridt mod demokrati i Saudi-Arabien

Et af verdens mest traditionsbundne monarkier Saudi-Arabien vil i dag forsøge sig med et meget lille skridt i retning af demokrati, når mandlige vælgere går til valgstederne for at stemme ved det første kommunalvalg i fyrre år. Kandidaterne har brugt mange penge på at reklamere for sig selv og har indbudt vælgere til store fællesspisninger, men myndighedernes 'fremskridtsvenlige tiltag' har skuffet de reformvenlige saudiarabere. »Jeg vil kalde det et fjerdedelsvalg«, siger Ali al-Ahmad, fra det reformvenlige Saudi Institute i Washington. »Kvinder kan ikke stemme, så der ryger 50 procent af befolkningen og dernæst vil kun 50 procent af pladserne i kommunalbestyrelserne blive besat på baggrund af de afgivne stemmer«. Konservativ modstand Valget er et af de første håndgribelige resultater af et reformprogram, som Saudi-Arabiens leder, kronprins Abdullah, har opfordret til under stærk modstand fra de ultrakonservative kræfter i landet, især blandt præsterne. Alle nøgleposter i ministerierne er på forhånd fordelt blandt højtstående prinser, og parlamentet består af ikkevalgte medlemmer, hvis rolle er en form for rådgivende virksomhed, så magten er reelt placeret hos kongefamilien. Men landet er under pres for at åbne op for at tillade større folkelig deltagelse. Valget på lokalt plan ses som en måde at åbne systemet på uden at forlade status quo. Valgte lokale repræsentanter vil kunne diskutere forhold som veje, kloakering og gadebelysning uden at blive indblandet i debatter om »storpolitik«. Men i et land, hvor mange opfatter demokrati som uislamisk, har de saudiarabiske mænd kun udvist lille interesse. I hovedstaden, Riyadh, har 150.000 ladet sig registrere for at komme til at stemme, hvilket måske kun er en fjerdedel af de personer, der har ret til at stemme. I provinsen Ahsa 400 kilometer øst for hovedstaden er tallet højere. Her har 45 procent af de valgberettigede mænd ladet sig registrere for at komme til at stemme. Rekruttering af kandidater Trods nogen sløvhed blandt vælgerne er der ingen vanskeligheder med at rekruttere kandidater. I Riyadh-valgkredsen stiller 1.800 personer op til 127 pladser, og i selve Riyadh kæmper 700 kandidater om blot 7 pladser. »Der er nogle, der mener, at de kan udrette noget i stedet for at sidde og kritisere alting, og andre ser en mulighed for at gøre en god forretning«, siger Ali al-Ahmad. Politiske partier er ikke tilladt, så nogle kandidater har brugt store summer af deres egne penge på at komme i vælgernes søgelys. En kandidat har angiveligt brugt over seks millioner kroner på særlige valgaviser og plakater. I hans kampagnetelt uddelte han frisk vand i flasker, hvor etiketten bar et billede af ham selv. Avisen Arab News med hovedkvarter i Jeddah har bragt historier om, hvordan 'stemmefiskere', der mod betaling tilbyder at skaffe store mængder stemmer til kandidaterne, har forsøgt at finde fodfæste i Riyadh. I telte med væg til væg-tæpper er vælgerne blevet underholdt af digtere, og de har hørt foredrag af eksperter i kommunal service og sat fyldige middagsretter til livs. Nogle kandidater går til valg på en hård linje mod korruption, mens andre har afgivet løfter om at plante træer langs gaderne eller bygge sikringsrum.