Fra toppen af sin 46 meter høje søjle på Trafalgar Square spejder admiral Horatio Nelson, som i 1801 gjorde det af med den danske flåde i slaget på Reden, ud over den britiske hovedstad. På pladserne i nærheden minder bistert udseende generaler og feltmarskaller om en svunden tid, da Storbritannien herskede over et imperium, hvor solen aldrig gik ned.
Det er en stolt arv, men siden 1945 har den været svær at bære. Koloniriget gik i opløsning fra 1947, og Storbritannien var i flere årtier ramt af økonomisk krise og en rystende fattigdom, som stadig er synlig kun få metrostationer fra Trafalgar Square.
Alligevel bevarede briterne illusionen om, at landet var en stormagt, siger Uffe Østergaard, tidligere professor ved Copenhagen Business School og forfatter til flere bøger om europæisk historie.
»Virkeligheden er, at de stadig ikke har erkendt, at tiden som stormagt er overstået. Man kan ikke overvurdere den betydning, historien har for briternes syn på deres eget land og deres forhold til Europa«, siger han og tilføjer, at det gælder englænderne. Skotterne er ved at gå deres egne veje. Det har ifølge Uffe Østergaard også betydning i disse timer.
