En af Mary McDonnells meget roste roller i de senere år blev spillet på McCarter Theatre i New Jersey. Her kunne hun i nogle måneder i 2019 opleves som et af sine forbilleder, den feministiske aktivist og journalist Gloria Steinem, i stykket ’Gloria: A Life’. Det var især på teaterscener, McDonnell udviklede sit talent i 1970’erne og 1980’erne, og sideløbende med en karriere foran kameraerne er hun blevet ved med at være en efterspurgt teaterskuespiller.
Som sådan er hun ikke kendt af forfærdelig mange uden for USA. Til gengæld lærte det meste af verden hende at kende gennem rollen som Stands with a Fist i Kevin Costners kærlighedserklæring til Amerikas indfødte, ’Danser med ulve’. Mary McDonnell blev oscarnomineret for sin præstation som den hvide kvinde, der engang blev adopteret af en sioux-medicinmand. Som forberedelse til rollen lærte hun at sige sine replikker på lakota og udtalte, at hun var usikker på, om hendes udtale var god nok.
