De fleste kender ham nok for kontroverserne efter udgivelsen af romanen 'De Sataniske Vers' fra 1988.

Bogen, der blandt andet handler om Salman Rushdies egen identitetskrise som engelsk inder ud af en muslimsk familie, blev af nogle læst som blasfemisk over for islam og resulterede i, at ayatollahen i Iran udstedte en fatwa, en dødsdom, over forfatteren. Romanen blev derefter forbudt i flere lande, og den politibeskyttede Salman Rushdie blev forsøgt myrdet.