Kongedømmet Ruritanien ligger mellem Tyrol og Wien. Det bliver engang i 1880’erne ramt af et statskup: Kong Rudolf, en ung dameglad svirebror og jagtglad døgenigt, bliver i sin hertugelige brors jagthytte først fordrukken, siden forgiftet. Dernæst bortført, dagen før han skal krones.

Heldigvis har han just forinden mødt sin fjerne engelske navnebror og fætter, der ligner ham på en prik. Og på foranledning af kongens rådgivere agerer engelske Rudolf Rassendyll således konge i kroningsøjeblikket. Hvor han samtidig bekræfter kongens forlovelse med prinsesse Flavia, dynastiets førstedame. Stedfortræderen er sammen med hende, mens intrigen reddes ud. Bagmanden for kuppet er halvbroren, sorte hertug Michael, som havde allieret sig med en grev Rupert af Hentzau. En gusten germaner med hensynsløse hensigter.