G ad vide, hvad Orhan Pamuk og Salman Rushdie tænkte, da de første gang hørte om eller læste hinandens seneste romaner? De foregår begge i fortiden, leger med fortællerrollen, er baseret på skriftlige kilder fra en magtfuld og moralsk overlegen kvinde og er optaget af udfordringerne ved at lave et idealsamfund. Herunder de helt centrale spørgsmål om kvinders placering i samfundet, og om man må sige magthavere imod.

Pamuks ’Pestnætter’ foregår på den fiktive ø Mingheria, som han placerer et sted mellem Kreta og Cypern. Da der i 1901 udbryder pest på øen, bliver kemikeren Bonkowski sendt af sted for at stoppe det. Bonkowski er Osmannerrigets ’overinspektør for sundhed og sanitet’, sultan Abdülhamids personlige kemiker, og han finder hurtigt ud af, at han er oppe mod voldsomme kræfter. Øens nonchalante guvernør mener f.eks. ikke, at hans ø er ramt af den frygtede sygdom.