En decemberhelligdag i 1870’erne drager en russisk købmand, Brekhunov, og hans karl Nikita af sted i slæde forspændt en middelstor mørkebrun hingst. Nikita er både fordrukken og hanrej og nem at snyde med lønnen, da han ofte drikker pengene op alligevel. Hesten har et lidt hængende bagparti, men er ellers velbygget.
Det er midt på eftermiddagen, 10 graders frost, gråt og blæsende. Brekhunovs »alt andet end elskede« kone, der er »bleg og mager og højgravid«, overtaler ham til ikke at tage af sted alene, men tage tjeneren Nikita med. Købmanden har nemlig enormt mange penge på sig.
