Efter at den regerende Tour de France-konge Geraint Thomas uden overvældende succes har overstået sin sæsondebut i Volta a Valenciana – nr. 44 med et minus på 4.27 minutter til den sejrende spanier Ion Izagirre (Astana) – er turen nu kommet til hans forgænger på tronen Team Sky-holdkammeraten Chris Froome.
Den 33-årige firedobbelte vinder af verdens skrappeste cykleludfordring indleder i morgen marchen mod en femte Tour de France-titel i Colombia, og Froome har en ganske god undskyldning for ikke at vende hjem med en sejr.
Det britiske storholds trup i det 6 etaper lange Tour Colombia tæller nemlig to af værtsnationens mest lysende håb, sidste års samlede sejrherre Egan Bernal og nyerhvervelsen Ivan Sosa, og for en sjælden gangs skyld er det da heller ikke Froome, men 22-årige Bernal, der optræder med kaptajnsnummeret på ryggen.
Colombia er den stærkeste cykelnation uden for Europa
Desuden kommer Froome op mod så hård konkurrence ikke mindst fra andre colombianere, at det faktisk vil være lidt af en overraskelse, hvis han kan hævde sig helt i top i dette selskab.
Som den højest placerede nation uden for Europa er Colombia nr. 7 på Den Internationale Cykelunions officielle rangliste, og de otte ryttere, der har sørget for at sikre den position, er alle til start i Tour Colombia.
Dansker på podiet efter massespurt, hvor europamester tager stikket hjem med smart manøvreDet drejer sig i rækkefølge efter deres placering i hierarkiet om Miguel Angel Lopez (Astana), Nairo Quintana (Movistar), Rigoberto Uran (EF Education First), Egan Bernal, Alvaro Hodeg (Deceuninck-Quick Step), Ivan Sosa, Fernando Gaviria (UAE Team Emirates) og den nykårede nationale mester i enkeltstart Daniel Martinez (EF Education Frist).
To år i træk har Froome skuffet ved sæsonpremieren
De seneste to sæsoner har Froome leveret skuffende præstationer i sine første opgaver – specielt på baggrund af, at han de fire foregående år lagde ud med brask og bram.
Både i 2013 og 2014 strøg briten til tops i Tour of Oman, og de bedrifter kopierede han de to følgende år i henholdsvis Ruta del Sol og Herald Sun Tour.
Da han i 2017 atter forsøgte sig i sidstnævnte australske etapeløb, blev det kun til en 6. plads, selv om modstanden var af beskeden karakter.
Sidste år i Ruta del Sol sluttede Froome som nr. 10 og overlod kaptajnsværdigheden til hollænderen Wout Poels, der med et minus på 8 sekunder var tættest på at true den sejrende belgier Tim Wellenms (Lotto Soudal).
Alaphilippe var ene om at kunne blande sig
I sidste sæson, da Tour Colombia i sin premiereversion hed Colombia Oro y Paz, appellerede de tre første etaper til sprinterne, og allerede der fik det entusiastiske og særdeles talstærke hjemmepublikum lejlighed til jubel, eftersom Fernando Gaviria susede først over stregen på dem alle.
I den aktuelle udgave åbnes strabadserne imidlertid med et 14 km holdløb i Medellin, men allerede dagen efter får Gaviria, der har skiftet Deceuninck-Quick Step ud med UAE Team Emirates, mulighed for at brillere.
Uventet champagnejubel får optimismen til at boble omkring dansk stjerneDen eneste europæer, der i 2018 formåede at bryde den colombianske sejrsrække på etaperne, var franskmanden Julian Alaphilippe (Deceuninck-Qucik Step), og med den form, han stillede til skue i sidste måneds Vuelta a San Juan, må han formodes at have gode chancer for at tage kampen op mod sydamerikanerne.
I Argentina sejrede Alaphilippe på to etaper, men sammenlagt måtte han bøje sig for colombianeren Winner Anacona (Movistar). Denne stiller også op på hjemmebane, men det samme gør hans vante holdkaptajn og landsmand Nairo Quintana, som i San Juan måtte nøjes med 8. pladsen.
Nairo Quintana stødt fra tronen på sidste etape
Egan Bernal stødte for 12 måneder siden Nairo Quintana fra tronen ved at besætte andenpladsen på sidste etape 10 sekunder efter Movistar-stjernens lillebror Dayer, mens Nairo selv som nr. 8 var slået med 21 sekunder.
Dermed var der spænding til det absolut sidste, og det er der udsigt til igen i år, når finaleetapen på søndag fra El Retiro til Alto de Palmas slutter i 2.519 meters højde.
Det endelige podie kom foruden Bernal og Nairo Quintana til at bestå af Riboberto Uran, mens Sergio Henao, Daniel Martinez og Ivan Sosa besatte de næste pladser, inden Alaphilippe sørgede for det europæiske element i top-10.
Der er bestemt ingen grund til at tro, at de colombianske stjerner er mindre motiverede til at præge begivenheden denne gang, og det fortæller lidt om, hvad Chris Froome har i vente.
fortsæt med at læse
