Ventetiden er ovre. Fredag eftermiddag indledes den største sportsbegivenhed nogensinde på dansk grund. Politiken giver her et bud på de fem nationer, der er de største favoritter til at vinde VM i Danmark.
5. Finland
De finske fans i Herning har lejet hele førstesalen på pubben Fox And Hounds i gågaden i Herning under alle kampene i gruppespillet. Der er med andre ord lagt op til finsk fest i Boxen og Herning by. Vores nordlige naboer er vilde med hockey og regnes år efter år som en del af favoritfeltet. Finnerne stiller da også med et af de bedste hold inde på isen i Danmark med NHL-profiler som Mikko Rantanen, Mikael Granlund og det 20-årige stortalent Sebastian Aho blandt de mest iøjnefaldende.
De blå-hvide vandt senest VM-guld i 2011 og har siden fået to sølvmedaljer i henholdsvis 2014 og 2016. Til trods for finnernes styrke er der dog andre nationer, som har endnu større chancer for at ende med VM-guldet.
Var VM blevet spillet i Bratislava, Köln eller Stockholm, havde landsholdet ikke kunne bruge denne mand4. USA
Amerikanerne regnes blandt de helt store hockey-nationer, dels fordi de - sammen med Canada - huser verdens bedste liga NHL, dels fordi de har mange store stjerner i NHL.
Amerikanerne har dog altid stået i skyggen af netop Canada, når det kommer til antallet af medaljer ved VM og OL-turneringer. USA har ikke vundet VM-guld siden 1960.
Det kan muligvis skyldes, at man til VM spiller på en bredere og større bane, fremfor den mindre og længere NHL-bane, og amerikanerne har svært ved at omstille sig. Eller det kan skyldes, at NHL-stjernerne ikke altid prioriterer VM højt, når der skal udtages spillere.
Sidstnævnte ser der ud til at have været et holdningsskifte omkring ved dette års VM. USA er nemlig kommet til Herning med en af slutrundens stærkeste trupper på papiret.
Patrick Kane er uden tvivl holdets - og en af VM-turneringens - største stjerner. Med tre Stanley Cup-mesterskaber i NHL på CV'et bidrager han med vindermentalitet og erfaring. Derudover er klassespillere som Dylan Larkin, Anders Lee, Johnny Gaudreau og Alex DeBrincat også kommet til Danmark efter gode NHL-sæsoner.
3. Rusland
Russerne hører altid til blandt favoritterne ved en slutrunde.
Rusland er den mest vindende nation i VM-historien, hvis man tager de mange medaljer med, som de vandt, i Sovjet-tiden.
Ikke mindre end 20 guld-medaljer er det blevet til.
Senest tabte Rusland semifinalen til Canada 4-2 til VM i 2017, og russerne måtte tage sig til takke med bronzemededaljerne. Det kunne siges at være lidt af en skuffelse, eftersom de startede forrygende ud og slog de senere verdensmestre Sverige i åbningskampen.
Det var den russiske stjerne Artemi Panarin, der scorede på det afgørende straffeslag, og hvis han kommer med til dette års VM, vil han være en sand fornøjelse at følge på isen i Royal Arena i Ørestaden.
Men selv hvis Ruslands mangler flere NHL-stjerner, som for eksempel Alexander Ovechin og Evgeni Malkin, har russerne så mange andre gode spillere, at det ikke gør en alvorlig forskel.
Det blev bevist så sent som i februar 2018, da et hold bestående udelukkende af hjemlige spillere, fra den stærke KHL-liga vandt OL-guld i Sydkorea.
Den levende legende, Pavel Datsyuk, er russernes største navn ved VM i Danmark.
2. Sverige
Sverige er regerende verdensmestre og med et VM nærmest i egen baghave, Royal Arena i Ørestaden, er der med rette høje forventninger til de blå-gule. Tusindvis af svenske ishockeyfans vil tage turen over sundet og fylde arenaen i Ørestaden med gule og blå farver.
Sverige spillede en forrygende turnering, da det blev til VM-guld i 2017. Her slog svenskerne blandt andet deres finske naboer i semifinalen 4-1, inden Canada blev besejret i finalen.
Sverige har på papiret sendt en stærkt trup til VM i Danmark. Særligt teenagestjernen Elias Petterson fra den hjemlige svenske liga er værd at holde øje med.
Den 19-årige publikums-yndling blev topscorer i både grundspillet og slutspillet i den stærke svenske liga. Han er allerede spået en stor fremtid i NHL og kan måske allerede næste sæson blive topspiller for NHL-klubben Vancouver Canucks.
Hvis vi skal finde en eneste lille svaghed at udsætte på svenskerne, må det være, at Sverige er uden deres verdensklassemålmand Henrik Lundqvist fra NHL-klubben New York Rangers. Han var en afgørende faktor for Sverige, da svenskerne senest vandt VM-guld, men han bliver ikke at finde til dette års VM, da han døjer med en knæskade.
Det ændrer dog ikke på, at Sverige er et rigtig godt bud på en kommende verdensmester.
1. Canada
Hvis England opfandt fodbold, må Canada tilskrives æren for at have opfundet ishockeysporten. Ishockey er deres nationalsport.
Canada har vundet VM-guld ikke mindre end 18 gange og nærmest haft monopol på at vinde OL siden 2012. De har vundet OL i alt syv gange.
Hvis enhver dreng og pige i Danmark har sparket til en fodbold som lille, har ethvert barn i Canada tilsvarende haft ishockeyskøjter på og en stav i hånden. Det giver en kæmpe talentmasse, og et hav af NHL-spillere med høj klasse.
Canada vandt VM-guld i 2015, 2016 og har på papiret sendt et stærkt hold af sted til dette års VM i Danmark. De er i samme gruppe som Danmark og skal spille deres indledende kampe i Boxen i Herning.
Holdets ubestridt største stjerne er kaptajnen Connor McDavid, og med titlen som NHL's mest værdifulde spiller sidste sæson, og topscorer i NHL to år i træk, er det heller ikke uden grund, at han er manden, der skal lede canadierne til guld-triumfen.
Canada er i Danmark for at vinde guld, og alt andet vil næsten være en skuffelse for den ishockey-gale nation.
Efter 2.029 redninger: Én mand kan forløse VM-potentialet totaltfortsæt med at læse
